那人影的面孔虽然依旧模糊不清，但邓伦能感觉到有道视线正在注视他，隐隐给他内心带来了压力。
许久之后，萨拉查的声音再次响起。
“邓伦，记住，我并不在乎那些苟延残喘的血族，不在乎这片所谓的永夜领，甚至不关心整个幽暗之地的归属与存亡。”
“你做得，很好。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
“我的意志，始终与你同在。”这句话带着一种奇异的回响，仿佛直接烙印在邓伦的灵魂深处。
“所以，你想做什么，便去做吧，无需过多顾忌。”
邓伦身体一顿，尽管内心仍然有许多疑惑，但他不敢问，于是躬身行礼道：
望着那道愈发模糊的背影，他内心突然升起一股冲动，脱口而出。
“老师，群山的裂隙是否都因你而诞生？”
那人影稍微晃动一下，伸出手掌。
他仿佛看到一只由纯粹阴影构成的手掌朝着他的方向缓缓伸出，掌心的黑暗迅速扩大，如同夜幕降临，覆盖了他的全部视线……
等他再次睁开眼睛时，发现自己仍然站在独堡冰冷的螺旋阶梯上，保持着向上攀登的姿势。
刚才星空般的黑暗、夕阳下的教室、与老师的对话……仿佛都只发生在一瞬间，如同一个短暂而清晰的梦境。
尽管萨拉查什么都没说，但他已然确定了答案。
那些频繁出现在群山中位面裂隙，恐怕有不少都与自己这位老师脱不了干系。
而幽暗之地的位面裂隙大概也是他有意放置的。
仅凭他的智慧当然猜不到自己这位老师想做什么。
只能暗自证实自己之前的猜想，老师很有可能想像古尔莫尔那般，在混乱中汲取力量，来实现自己的目的。
邓伦胡思乱想着，正要原路返回，这才发觉掌心沉甸甸的，多出了一本封面由某种暗色龙皮鞣制，边缘用秘银镶嵌着复杂符文的古老炼金图鉴。
仿佛被无形的力量引导，图鉴自动悬浮起来，书页无风自动，哗啦啦地翻动。
柔和的魔法光辉在泛黄的纸页间流淌，最终定格在了其中一页上，便逐渐褪去光芒，显现露出了图鉴上画着的神秘城堡。
在破旧的手绘图下，这本图鉴的主人用一种古老的精灵花体字，标注了一个音译过来的通用词汇：
“Dong Tian”
旁边还有一行小字注释，大意为“移动的秘境”、“自成一界的神秘之所”。
……
冰元素位面。
城堡阴影下，树脂制成的火把在永无止境的寒风中剧烈地摇摆，不断变化的光影隐约照亮了屹立在深厚积雪中简陋的原木营墙和几座孤零零的哨塔。
一队穿着厚实兽皮，身材比普通哥布林壮硕得多的熊地精，举着火把骂骂咧咧地巡逻走过。
跳动的火光一点点地将这座宽阔营地的局部照亮。
可以看到有衣衫褴褛的奴隶正在哥布林监工的皮鞭下，麻木地用简陋的工具挖掘着一个个深入冻土的黑黢黢的洞穴。
如果有人能鼓起勇气，举着火把深入这些散发着刺鼻硫磺和腐臭气息的洞穴，并且能忍住那令人作呕的味道，那么他将会看到一幅足以让任何心智健全者噩梦连连的景象——
洞穴深处，密密麻麻地沉睡着无数覆盖着油腻黑羽的秽裔！
它们蜷缩在一起，如同黑色的蛆虫，那随着呼吸轻微起伏的黑色翅膀，在昏暗的光线下看得令人头皮发麻。
风雪呼啸不止，锤骨烦躁地甩了甩头，抖落积在头盔上的雪花，忍受着古怪的气味，与食人魔法师格鲁姆格一起，如同两尊沉默的护卫，守候在一处用黑色石头垒成的简易祭坛旁边。
但他的目光总是会忍不住偷偷瞟向祭坛中央，看向那位随意坐在岩座上的身影——秽魔埃阿斯。
只见在他面前，一名冻得瑟瑟发抖的人类奴隶正激动地跪倒在地。
“您、您说的是真的吗，伟大的埃阿斯，您真的愿意……还给我自由吗？”奴隶的声音因为寒冷和激动而颤抖了起来。
埃阿斯发出一声嘶哑的笑声，声音中充满了蛊惑人心的力量。
“当然，渺小的虫子，你只不过是一个卑贱的奴隶，有什么能值得我去惦记的呢？”
“灵、灵魂？”奴隶哆嗦着抬起头，他的双腿显然已经被严重冻伤，呈现出紫青色，甚至可能已经失去了知觉，但他似乎毫无察觉。
埃阿斯用手臂慵懒地支撑着侧脸，他那对弯曲的山羊犄角隐隐闪烁着岩浆般的暗红色光芒。
“凡事都有代价不是吗。”
“想要获得你梦寐以求的自由，首先你得献上点什么，表示你的忠诚与诚意。”
“我给！我给！我把我的灵魂献给您！只要您能给我自由！”那奴隶的脸上被病态的狂热占据，他用尽全身力气，声嘶力竭地喊道。
仿佛自由就在眼前。
“很好，你做出了明智的选择。”
埃阿斯缓缓站起身，伸出那只仿佛由阴影和熔岩构成的手掌，轻轻地按在了奴隶的头顶。
顿时一道模糊的灵体被抽离了出来，脱离身体的瞬间，面容开始扭曲，变得狰狞可怖。
最后被埃阿斯吸入了鼻中。
他满足地深吸了一口气，脸上露出了陶醉的神情，仿佛品尝到了世间最极致的美味。
过了好一会儿，才缓缓睁开眼睛，看也没看那名奴隶，径直迈步，朝着祭坛外走去。
锤骨和格鲁姆格对视一眼，连忙迈着笨重的步伐跟了上去。
“大、大人，我……我获得自由了吗？”
那奴隶愣了一下，刚想抬脚追上去，却只听到咔嚓一声响，然后就跌倒在了雪地中。
他困惑地回头看去，只见他的双腿早已被冻得坏死，还完好地留在原地。
而他却像是看不到一般，转身继续向前爬去，那姿态像是在奔跑，口中还欣喜地喊道：“我自由了！我自由了！”
锤骨忍不住回头看了那名奴隶一眼，看着他最终缓缓停止蠕动，彻底失去了生息。
他的心脏不受控制地跳得更厉害，望向埃阿斯背影充满了畏惧。
这些恶魔蛊惑人心，玩弄灵魂的力量太可怕了。
如果可以……他宁愿回到之前那种被史莱姆欺负，但至少能保住小命和理智的颓废生活。
锤骨后悔了，或许他们就不该为了所谓的“力量”和“胜利”，去引入这些比哥布林还要可怕的恶魔。
埃阿斯似乎能感知到他的情绪变化，头也不回地问道：“你似乎很害怕？”
锤骨听到这话，感觉自己的心脏都快从喉咙里跳出来了，艰难地吞咽了一口根本不存在的唾沫。
“我、我只是被您的力量折服了。”
埃阿斯声音沙哑道：“公平交易而已。”
“他将灵魂抵押给我，换来了自由不是吗？”
“只是他运气不好，没能真正享受到这份自由罢了，所以这灵魂我只能勉为其难地收下了。”
锤骨猛点头，“对对，您说得对。”
废话，这不对也得对呀。
一旁的食人魔法师格鲁姆格倒从容淡定多了，他甚至对眼前这幕没有任何不适，丑陋的脸上带着阴冷的笑容。
他拄着法杖，上前一步，恭敬地向埃阿斯询问道：“伟大的埃阿斯大人，既然我们已经从那些胆小的吸血鬼那里拿到了‘诚意’，我们是否要按照约定，从法尔德战线暂时撤离？”
埃阿斯走到营地中央打开的木箱前，伸手从里面抄起一把冰冷的金币，任由它们从指缝间叮当作响地滑落。
他意味深长地说道：“既然我们‘慷慨’的盟友这么快就上交了保护费，那么暂且放过他们吧。”
“毕竟那是一只不断长羊毛的肥羊。一次性宰掉太可惜了。”
他话落，营地洞穴深处，传来了一阵越来越响的嘶鸣声，无数秽裔拍打着翅膀如同黑潮般，从大大小小的洞穴中蜂拥而出。
它们密密麻麻，将雪地都染成了漆黑的颜色。
埃阿斯满意地看着这支天灾军团，抬手指向东南方向，下达了新的命令：
“格鲁姆格！”
“由你亲自率领天灾军团与哥布林军团，即刻前往东南方向的戈尔裂隙。”
“我们的朋友可是在那里等了好久。”
格鲁姆格用力拍了拍他那油腻肥硕的肚子，发出沉闷的响声，得意地怪笑道：
“哈哈嘎，早就听说戈尔那里住着一些硬邦邦的石头人，嚼起来口感一定不错。”
“埃阿斯大人放心，不用一天时间，我格鲁姆格就能将那些躲在阴影里的顽皮石头全都给您抓回来，用那些美味的灵魂盛满您的酒杯。”
……
荧光森林。
在这片幽暗笼罩的世界里，黑暗并非唯一的色调。
荧光苔藓如同天然的地毯扎根地上，发光蘑菇簇拥在树根旁，零星分布的石英碎片在黑暗中闪烁着微光……将这片黑暗点缀得如梦如幻，宛若星空。
偶尔会有疾行的阴影穿梭于光与暗的交界处，然后从某片阴影中显露出石裔的身影。
此刻，妮莉与另外几位家族长辈，正领着几十名年轻的石裔，来到了荧光森林的边界。
肩膀上趴着一只史莱姆的亚诺也在其中。
自从他成功通过阴影试炼后，在年轻石裔中的地位明显提高了不少，成为了不少年轻人钦佩和追随的对象。
“走快点，姑妈带你们去见识一下世面。”妮莉大摇大摆地走在队伍最前面，朝着身后的年轻人们招呼着。
石裔年轻人中，里昂、艾拉和马克斯三人组自然也在里面。
只是他们很好奇，一向喜欢偷懒的姑妈，今天怎么兴致勃勃地召集他们来到这片平时很少涉足的边界地带。
“姑妈，难道又有阴影生物了吗？”艾拉好奇地问道。
“当然不是，姑妈这是带你们去看看我们的盟友，顺便拜访一下它们打造的堡垒。”
“堡垒？”
艾拉和周围的年轻石裔们面面相觑，眼中的疑惑更甚。
前几天参加试炼的时候，他们几乎将荧光森林里里外外跑了个遍，也没看见有什么堡垒。
难道是姑妈老糊涂了？
艾拉心里嘀咕着，忍不住凑近了些，关心地小声问道：“姑妈，您今天是不是没来得及补觉，要不要先休息一下？”
“去去去，别打岔。”妮莉没好气地轻轻敲了敲艾拉的脑袋。
“就在前面了，马上你们就能看到了。”
等地面上的荧光苔藓逐渐褪去，前方就是这条漆黑小路的尽头。
只是让这些年轻人困惑的是，今天的边界似乎格外地黑，连竖立在这里守卫骑士雕像都看不清，只有黑乎乎的一片。
“奇怪了？…”
没等他们说什么，那漆黑深处似乎有什么东西察觉到了他们的到来，一盏盏散发白昼光芒的灯纷纷亮起，彻底照亮前方。
他们这才发现，前面那是黑糊糊的一片，分明就是一堵墙，一座堡垒！
“我、我没出现幻觉吧？”艾拉用力揉了揉自己的眼睛，又晃了晃脑袋，试图把眼前的景象给驱散掉。
然而，堡垒依旧稳稳地矗立在那里。
其他石裔年轻人的表情更是精彩，有的目瞪口呆，有的使劲掐自己手臂，有的则是不敢置信地反复看向妮莉和几位面带微笑的长辈，试图从他们那里得到确认。
更让他们惊讶的是，那城墙上巡逻的守卫并不是人类，而是一只只圆滚滚的史莱姆。
见鬼，这座史莱姆堡垒究竟是什么时候出现的。
那如梦如幻的星空黑逐渐将他吞没，等他回过神来时，发现自己已然回到了那座仿佛永恒定格在夕阳余晖下的学院阶梯教室。
石质讲台上，那道模糊的人影依旧如同雕塑般矗立在那里，仿佛他本身就是这间教室不可分割的一部分。
说到这里，邓伦停顿了一下，内心有些忐忑，原以为会迎来老师对于他软弱的斥责。
他的语气平淡得像是在陈述一个与己无关的事实。
“你，邓伦，是我亲手从法师塔那成千上万的学徒中，挑选出来的最特殊的一位。”
邓伦愣神片刻，迅速收敛心神，深深地低下头，用恭敬的语气说道：“学生邓伦，见过老师。”
见那模糊人影没有任何回应，甚至连波动都没有，邓伦只能硬着头皮，继续汇报：
“是，老师，我明白了。”
话落，他便感觉意识变得愈发模糊，仿佛被潮水淹没般，即将被涌流裹挟着推回现实的彼岸。
然而，那道人影依旧如同深渊般沉寂着。
过了好一会儿，就在邓伦感到压力越来越大时，一个平淡的声音在他脑海中响起：
邓伦的心立刻又提了起来，他赶忙躬身求问：“请问老师，学生还有哪些不足之处，恳请老师指点。”
邓伦心头正松，但紧接着那声音又补充道：
“但，还不够好。”
邓伦的高靴落在螺旋阶梯上，在寂静得仿佛能吞噬声音的独堡中，留下了空洞的回响。
这一次，他甚至还未走到那扇熟悉的门扉前，周围的景象便开始扭曲融化。
“老师，局势有变，那些哥布林突然像被灌注了智慧一般，不仅侵占了冰元素位面碎片，更是通过位面裂隙将它们的战线推进到了幽暗之地的北部。”
“法尔德战线距离我们的永夜领太近了，而且之间几乎没有任何阻碍，为了暂时稳住那些绿皮家伙，我……我只能先答应它们的勒索请求，承诺支付一笔金币，换取暂时的休战……”
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