这种单调的生活很快让几位年轻人感到厌烦。
莱昂纳尔、莫泊桑和于斯曼几人决定在船上探险，反正无处可去。
“佩雷尔号”是一座漂浮的钢铁城市，等级森严。
所有人都被迫蜷缩在邮轮的内舱活动。
二等舱位于船尾，条件稍逊，但依旧保证每人有固定铺位和一定的活动空间。
而统舱（统一座舱），则位于水线以下的船首部分。
由于时近冬季，本是跨大西洋旅行的淡季，前往美国的富裕乘客本就不多，头等舱和二等舱很少能满员。
他们沿着狭窄的舷梯不断向下，向下；越往下，空气中那股体味、霉味、劣质烟草味混合的臭味就越发浓烈。
当他们终于到达统舱的舱门时，更是有一股热烘烘的氨水味像浪潮猛地扑面而来。
莫泊桑捂住口鼻，向后踉跄一步，脸色发白：“上帝！这地方怎么能比我的公寓还要臭上十倍！” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
这里几乎没有自然光，全靠挂在中央支柱上一盏烟熏火燎的煤油灯提供照明。
舱顶低矮，只有不足两米高，在经过粗大的蒸汽管道和梁柱下方时，不得不弯腰。
整个空间没有任何隔断，密密麻麻地挤满了人。
所谓的铺位根本不存在，乘客们用自己的毯子、包袱皮甚至干草，在冰冷潮湿的甲板上争夺着一席之地。
他们像沙丁鱼般挤在一起，或坐或卧，眼神大多空洞、麻木，带着长途航行的疲惫，还有听天由命的茫然。
孩子的哭闹声，不时响起的咳嗽声，还有不同语言的低声絮语混在一起，压抑而聒噪。
氨水味是从舱尾方向传来的，那里有一排简陋的木盖桶，应该就是厕所了。
随着船身剧烈的摇晃，不时有污秽从桶盖的缝隙溢出，但即使是在旁边的乘客也毫无反应，似乎已经习惯了。
于斯曼的声音颤抖着：“这里简直不是人呆的地方。看看这些人的眼睛……像被抽走了灵魂。”
莱昂纳尔沉默地看着这一切。
他看到母亲紧紧抱着哭泣的婴儿，目光呆滞，不再做让孩子不哭的努力；
看到老者蜷缩在角落里，抱着一个和他的身体一样空瘪的行囊；
看到年轻男子面色憔悴，小心翼翼地在狭小的空间里伸展腿脚；
……
这里与巴黎的沙龙、剧院包厢，完全是两个世界！
他们没有在统舱停留多久，那股难以忍受的气味和窒息的氛围迫使他们迅速离开了。
沿着舷梯向上，回到洁净的头等舱走廊时，几人都忍不住深深吸了几口气，仿佛刚从水下回到地面。
莫泊桑愤愤不平地抱怨：“我宁愿在‘玫瑰坊’喝一晚上的劣质啤酒，也不想再下去一秒。
真不敢相信，有人能在那样的环境下活过整个航程！”
于斯曼也摇着头：“这就是文明的代价？将一部分人像货物一样塞在底舱？”
莱昂纳尔没有加入他们的抱怨，他转过身，目光平静地看着他的朋友：“那为什么还有这么多人花光积蓄，漂洋过海去美国？
据我所知，从欧洲驶往美国的航班，统舱总是爆满；
而返航时，那里却常常空出一大半，用来装载货物。”
莫泊桑等人一时语塞。
保尔·阿西莱克张了张嘴，想说几句“盲目”“愚蠢”或者“冒险精神”的话，但最终也没有说出口。
看着他们哑口无言的样子，莱昂纳尔轻轻叹了口气：“巴黎人总是习惯将美国视为文化与艺术的荒漠，嘲笑他们的粗鄙。
但是，先生们，这些在统舱里的男男女女，他们已经用双脚做出了选择，他们不是在冒险，他们是在逃离。
逃离贫穷，逃离饥饿，逃离牢狱，逃离没有希望的未来，逃往一个能给他们一口饭吃、一块地种、一个机会的地方。”
过了好一会儿，莫泊桑才开口道：“难道欧洲就这么糟糕吗？这些人活不下去了？”
于斯曼摇了摇头：“也许还没有到活不下去的地步，但确实很糟糕，我在内政部可以看到那些数据。
皇帝的法典，让法国的耕地越来越破碎，每个农民能继承的土地只能勉强养活自己一家人。
除了波尔多、普罗旺斯这样的地区，其他地区年轻人几乎都离开了农村。”
昂利·塞阿尔也补充道：“法国人没有地种，德国人种一吨还要赔半吨。
前几年美国修通了南北铁路线，小麦和玉米开始像不要钱似运到欧洲。
俄国人和奥地利人则恨不得赶走所有的反对派，要么坐牢，要么坐船……”
这里所有人的学问都不差，而且几乎都曾在政府部门工作过，所以知道彼此所言非虚。
一时间都沉默下来。
莱昂·艾尼克来自一个铁匠家庭，对此了解也颇多。
他叹了口气：“工厂越来越多，手工业行会基本都瓦解了，波希米亚的玻璃匠、萨克森的纺织工纷纷失业。
进工厂吧，工资太低，一天还要干 14个小时；去美国的工厂干活，工资每天2美元，是家乡的3倍，还只用上12小时。
换你你怎么选？”
莱昂纳尔看向窗户外阴沉的天气：“美国人1862年通过了法案，只要年满 21岁，愿意耕种 5年，那么缴 10美元登记费，就能领到160英亩的土地。”
莫泊桑吓了一跳：“160英亩？”
莱昂纳尔点点头：“是的，160英亩，小农一夜变地主，换你你怎么选？
美国现在还在疯狂的修铁路，每年需 20万工人，每天也是2美元工资。
铁路公司的代理人在汉堡、利物浦，都是预付船票拉人的；他们甚至会去中国买劳工。”
莫泊桑的家庭出身和放浪生活，让他对这些时务了解不多，这是第一次亲眼看到、亲耳听到这些现实，一时间有些消化不了。
莱昂纳尔的语气变得深沉：“那里或许现在还没有卢浮宫，没有法兰西喜剧院，没有文学沙龙。
但它有土地，有工厂，有矿山，有正在疯狂生长的铁路，更重要的是，它有一种欧洲正在逐渐丧失的东西——
对普通人而言，一种改变命运的可能，一种实实在在的活力。
想想吧，当欧洲的人民，特别是那些年轻人，开始用脚投票，那意味着什么？
大西洋可没有盖子！”
莫泊桑思考良久，终于给出了答案：“意味着我们嘲笑的那个‘荒漠’，正在不断汲取欧洲的养分。
迟早有一天，不仅仅是这些苦力，连我们的技术工人、工程师，甚至艺术家、作家，也会被那股强大的引力所吸引。
到那时，世界文化的中心，不会在塞纳河畔了……”
这番话像一阵冷风，让除了莱昂纳尔以外的所有人，都一激灵。
莫泊桑看向莱昂纳尔：“莱昂，所以你带我们去美国，不仅仅是为了‘布道’？”
莱昂纳尔耸耸肩：“巴黎不是这个世界的全部，欧洲也不是。多出门看看总没有错。”
这时候阿尔丰斯·都德也出现在过道上：“嘿，我说你们去哪儿了，爱弥儿正找你们呢，他有个有意思的提议！”
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一艘英国皇家邮政接驳船，在波浪中艰难地靠近“佩雷尔号”的右舷。
船员们大声呼喊着，用绳索和吊网，小心翼翼地将那些系着浮标的防水邮袋进行交接。
果然，一天之后，气温骤降，冰冷的海风裹挟着咸湿的水汽，抽打在脸上，就像刀割一样；天空也总是铅灰色，能见度时好时坏。
它拥有头等舱位220个，二等舱位260个，以及多达1000个的统舱（统一舱位）铺位，此外还有船员180人。
头等舱位于船体中前部上层，装饰奢华，红木镶板、黄铜饰件、天鹅绒帷幕，连走廊都铺着厚实的地毯，尽可能隔绝了外界的喧嚣。
十五分钟后，接驳船便拉响汽笛，脱离接触，消失在波峰浪谷之间。
这是离开欧洲大陆的最后一站，“佩雷尔号”调整航向，义无反顾地驶向浩瀚无垠的大西洋。
但这一次，因为法国作家代表团的轰动效应，不仅预定的头等、二等舱位全部售罄，甚至在黑市上出现了高价倒卖的情况。
莱昂纳尔等人对头等舱、二等舱自然没有什么探索的兴趣，这些乘客本就是他们日常接触的人物。
巨浪如山峦般起伏，时而将邮轮高高托起，时而又让它坠入深谷。
甲板变得十分危险，不仅湿滑，而且不时有浪头打上来，除了水手，几乎看不到乘客的身影。
大家开始围着桌子打牌，或者靠在沙发上打盹；素材本虽然摊在膝头，却少有人动笔。
头等舱的沙龙里，起初作家们和记者们还整日高谈阔论，但随着越来越多人晕船，以及新鲜感的消退，气氛逐渐沉闷。
记者们完成了两轮专访，把作家们对美国之行的期待、对法国文坛的看法乃至旅途感受挖掘殆尽，也进入了疲惫期。
“佩雷尔号”横渡海峡的航程还比较平稳，邮轮随着涌浪轻轻起伏，幅度温柔。
第二天，天刚亮，“佩雷尔号”就已驶近锡利群岛外围，这里风浪明显加剧，海水则呈现出近乎黑色的蓝。
一进入大西洋，仿佛踏入了另一个世界！
船长在早餐时就警告过头等舱的乘客们，北大西洋正处于“秋风暴”季节，航程不会那么平稳。
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