花痴开盘膝坐在地上，缓缓调息，脸色依旧苍白，但眼神却异常冷静：“巧合的可能性不大。我们入城谨慎，并未暴露行藏。屠万仞之事，边陲之地消息传递没那么快。最大的可能……是那个买走另一块碎片的神秘人。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
小七点头表示同意，她心思更为缜密：“对方既然也在收集此物，必然知其价值。我们出现在黑市打听，很可能引起了他的警觉。借官府之力驱赶或擒拿我们，是省时省力的法子。看来，我们这位‘竞争对手’，不仅神秘，而且在此地颇有势力，至少能轻易调动官差。”
“如此一来，死寂沙海之行，更是刻不容缓。”花痴开沉声道，“对方已知晓我们的存在和目的，必会加紧行动。我们必须赶在他们之前，找到更多线索。”
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接下来的两日，三人在高度警惕中，分头为深入死寂沙海做准备。
小七凭借其细腻的心思和与三教九流打交道的经验，改头换面，穿梭于望北驿几家较大的货栈与药铺，购置了充足的清水、耐储存的干粮、治疗蛇虫叮咬和常见沙海疾病的药材，以及应对流沙的绳索、探杆等物。她甚至设法弄到了两匹耐力颇佳的骆驼，这在此地是硬通货，花费了不少从司马空和屠万仞老巢“顺”来的金银。
阿蛮则再次发挥他混迹市井的本事，在黑市外围和一些底层淘荒者聚集的酒馆流连。他不再直接打听金属片，而是将重点放在“死寂沙海”和近期的奇闻异事上。零碎的信息逐渐汇聚：大约半月前，确有一支装备精良、成员沉默寡言的小队途经望北驿，径直向北进入了沙海，方向似乎就是传闻中那片有古遗迹的“魔鬼城”区域。关于那支小队，众说纷纭，有人说他们是朝廷秘探，有人说他们是某个神秘家族的私兵，但都确认他们绝非普通淘金客。而关于“魔鬼城”，传言则更加诡异，有说那是一座会移动的城池，有说里面藏着前朝宝藏，但更多是进去的人鲜少生还的恐怖故事。
废弃土房内，小七摊开一张她花费重金、通过特殊渠道购得的、标注相对详细的死寂沙海区域羊皮地图。地图上，大片区域是令人不安的空白，仅有的标记也多是代表危险的骷髅头或流沙符号。
“根据多方信息交叉验证，那个发现金属片的古遗迹，最有可能位于这片区域，”小七纤细的手指指向地图北偏西的一处，那里标注着一个模糊的古堡图案，旁边用红字写着“魔鬼城（疑似）”，“距离望北驿大约有七八日的骆驼路程。途中需要经过‘黑风暴’频发区和大片流沙带。”
阿蛮补充道：“那支神秘小队比我们早出发半个月，如果他们目标也是魔鬼城，现在可能已经抵达，甚至开始探索了。”
花痴开凝视着地图上那片代表着未知与危险的区域，目光沉静：“半个月的时间差，意味着我们可能要在遗迹中与他们正面遭遇。但这也是我们的机会，或许能借此摸清对方的底细。”
他顿了顿，继续道：“我们的优势在于，我们有令牌和碎片，可能对遗迹中的某些机关或秘密有所感应。对方虽然先到，但未必能轻易得手。此行凶险，不仅要应对沙海天灾，更要提防人祸。记住，我们的首要目标是搜集信息和碎片，查明真相，若非必要，避免硬拼。”
“明白！”小七和阿蛮神色肃然。
是夜，月暗星稀，正是隐匿行踪的好时机。
三人牵着两匹负载物资的骆驼，悄无声息地离开了喧嚣与危险并存的望北驿，融入了北方那片无垠的、仿佛能吞噬一切的黑暗之中。
死寂沙海，名副其实。
初入沙海的前两日，尚能看到一些稀疏的耐旱植物和偶尔出现的、被风蚀得奇形怪状的雅丹地貌。但越往深处，生命的痕迹便愈发稀少，最终只剩下连绵起伏、望不到尽头的沙丘。烈日当空时，沙砾滚烫，空气扭曲，炙热的风卷着沙粒打在脸上，如同钝刀割肉。而入夜后，温度骤降，呵气成霜，冰冷的星空下，只有风声在空旷的天地间呜咽，更显苍凉死寂。
花痴开伤势未愈，在极端环境下行进更是艰难。他大部分时间只能坐在骆驼上，依靠“不动明王心经”勉强抵御酷热与严寒的交替侵袭，同时不断运转心法，尝试汲取这沙海之中稀薄得几乎感受不到的天地灵气，缓慢修复受损的经脉和煞气本源。小七和阿蛮则承担了更多的探路、照料骆驼和警戒的任务。
按照地图和星象指引，他们小心翼翼地避开已知的流沙区域，但沙海的地形瞬息万变，昨日还是坚实的沙地，今夜可能就暗藏陷阱。
第四日正午，他们遭遇了第一次真正的沙海天威——黑风暴。
起初只是天际出现一抹不起眼的昏黄，但不过一炷香的功夫，那抹昏黄便以惊人的速度扩张、逼近，化作一道连接天地的、咆哮着的黑色巨墙！狂风卷起亿万沙砾，遮天蔽日，整个世界瞬间陷入一片混沌的黑暗，耳边只剩下鬼哭狼嚎般的风声。
“快！拉住骆驼，趴下！用毯子盖住头脸！”小七厉声喝道，经验丰富地将身体紧贴在一座巨大沙丘的背风面。
三人死死拽住惊恐嘶鸣的骆驼，用厚厚的毛毯裹住全身，匍匐在沙地上。下一刻，毁灭性的风暴便席卷而过。沙砾如同密集的子弹般击打在毯子上，发出噼里啪啦的声响，巨大的力量几乎要将他们连同骆驼一起掀飞。呼吸变得极其困难，每一次吸气都带着大量的沙尘，呛得人肺部灼痛。
花痴开紧守灵台一点清明，将煞气遍布体表，形成一层微弱的保护，抵御着风暴最直接的冲击，但伤势也因此被牵动，嘴角再次溢出血丝，瞬间被风沙带走。
这场风暴持续了将近一个时辰，才渐渐平息。
当三人挣扎着从几乎将他们掩埋的沙层中爬出来时，都显得狼狈不堪，满脸沙尘，嘴唇干裂。骆驼也受了不小的惊吓，好在物资捆绑得结实，损失不大。
放眼望去，周围的沙丘地貌已被风暴彻底改变，来时的足迹早已消失无踪。他们不得不花费更多时间，重新核对方位。
经过这场风暴，行程被延误，清水和体力也消耗更大。但花痴开却隐隐感觉，在这极端恶劣的环境下，他体内那融合了自身意志与熬炼痛苦的“痴煞”，似乎变得更加凝练了一丝，对痛苦的承受力也有所提升。这沙海，本身就像是一个巨大的“熬煞”场。
第七日傍晚，他们按照预估，终于接近了目标区域。
夕阳将广袤的沙海染成一片凄艳的金红。在前方一片相对平坦的沙地尽头，一片巨大的、黑影幢幢的轮廓，出现在地平线上。
那并非想象中的完整城池，而是一片规模宏大的废墟。无数断壁残垣在风沙的侵蚀下变得千疮百孔，奇形怪状，如同巨兽的骸骨，沉默地匍匐在沙海之中。一些高大的石柱和拱门依然倔强地耸立着，指向昏黄的天空，述说着往昔的辉煌与如今的死寂。废墟整体呈现出一种暗沉的赭红色，与周围的金色沙海形成鲜明对比，更添几分诡异和苍凉。
“那就是……魔鬼城？”阿蛮眺望着，咂了咂嘴，“看起来阴森森的，怪不得有那么多吓人的传说。”
小七仔细观察着废墟的布局和那些残存建筑的风格，蹙眉道：“这些建筑的样式很古老，不像是近几朝的，甚至不像是中土常见的风格。倒有些像是……古籍中记载的，更早时期，某个消亡的西域古国的建筑特点。”
花痴开没有立刻说话，他闭上双眼，默默感应。怀中那枚“天运”令牌，在靠近这片废墟后，再次传来了清晰的温热感，甚至比在望北驿时更甚。而贴肉收藏的那块金属碎片，也似乎与废墟深处某个方向，产生了极其微弱的共鸣。
“就是这里没错。”花痴开睁开眼，目光锐利地扫视着那片巨大的废墟，“令牌和碎片都有反应。而且……这里面，似乎有某种……残留的‘场’。”
他以“千算”之境感知，能模糊地察觉到，这片废墟所在的区域，空间的“规则”似乎与外界有些微的不同，空气中弥漫着一种极其稀薄、却亘古不散的奇异能量残余，与他之前接触过的任何煞气、灵气都迥异，更偏向于一种……混乱、扭曲的感觉。
“大家都小心。”花痴开沉声提醒，“这片遗迹很古怪。先找个地方隐蔽，观察一下情况再进去。”
他们在距离废墟边缘约一里外的一处风化岩群中找到了一个可供藏身的洞穴。安置好骆驼后，三人借着最后的天光，利用岩石掩护，仔细观察魔鬼城。
废墟静悄悄的，除了风刮过孔洞发出的呜咽，听不到任何其他声音。然而，眼尖的小七很快发现了异常。
“看那边，”她指着废墟东南角一处相对完好的高大建筑残骸，“有骆驼的脚印，很新，不止一匹。还有……那里似乎有临时营地的痕迹。”
顺着她指的方向，花痴开和阿蛮也看到了。一些杂乱的脚印通向那座建筑，建筑下方隐约能看到搭设帐篷留下的印记和熄灭未久的篝火灰烬。
“是那支比我们早到的小队！”阿蛮低声道，“他们果然在这里！看样子已经进去了？”
花痴开眼神微凝：“营地似乎无人看守，要么是他们全员进入了遗迹深处，要么……就是设置了隐蔽的暗哨。我们等天黑再靠近探查。”
夜幕如期降临。沙海的夜晚，没有了白日的酷热，只剩下刺骨的寒冷和仿佛能吞噬灵魂的寂静。一轮冷月悬于天际，将清冷的光辉洒在魔鬼城的残垣断壁上，投下无数扭曲怪诞的阴影，使得这片废墟更像是一座幽冥鬼域。
三人如同鬼魅般，借着阴影的掩护，悄无声息地靠近了东南角的那处营地。
靠近了才发现，这处营地搭建得颇有章法，位于背风处，视野相对开阔，残留的物资包装显示其装备精良。但此刻，营地内空无一人，篝火彻底熄灭，只有风卷着沙粒在地上打着旋。
“没人？”阿蛮有些意外，警惕地四下张望。
花痴开蹲下身，仔细检查着地面的痕迹和篝火灰烬：“灰烬完全冷却，他们离开至少有大半天了。脚印很杂乱，大部分指向那座建筑内部……”他抬起头，看向前方那黑洞洞的、如同巨兽之口的建筑入口。
那是一座类似神庙或宫殿主体的残骸，入口处原本宏伟的大门早已腐朽坍塌，只留下一个巨大的缺口。缺口内漆黑一片，月光只能照亮入口处几步的距离，再往里便是深沉的黑暗，仿佛能吸收一切光线。
而就在花痴开凝视那入口的黑暗时，他怀中的“天运”令牌骤然变得滚烫！与此同时，他清晰地感觉到，贴肉收藏的那块金属碎片，与遗迹深处某个方向的共鸣感，陡然增强了数倍！
不仅如此，他以“千算”之境感知到的那片区域的奇异“场”，在入口附近也尤为明显，甚至隐隐产生了一种微弱的吸力，仿佛在引诱着生灵踏入其中。
“里面有东西在召唤……”花痴开站起身，目光紧紧锁定那黑暗的入口，语气带着前所未有的凝重，“而且，我感觉到……里面除了那支小队，可能还有别的……‘东西’。”
小七和阿蛮闻言，神色都是一紧。在这诡异的魔鬼城，花痴开的感知从未出错。
“进不进去？”阿蛮握紧了腰间的短刃，舔了舔干裂的嘴唇。
花痴开沉默片刻，感受着令牌的灼热和那来自深处的、越来越清晰的呼唤与威胁。父亲临终的谜语，“天局”的阴影，另一块碎片的下落，以及这遗迹本身蕴含的秘密……一切线索，似乎都指向了这片黑暗之中。
他深吸一口冰凉的空气，压下伤势带来的不适和心中的悸动，眼神重新变得坚定而锐利。
“进。”
他没有多说，但这个字，已然代表了所有的决心。
三人检查了一下随身携带的武器、物资和信号工具，点亮了特制的、防风且光线凝聚的牛角灯。昏黄的光柱刺破入口处的黑暗，却照不透那深不见底的幽深。
花痴开一马当先，小七居中策应，阿蛮断后，三人呈战斗队形，迈步踏入了这座沉寂了不知多少岁月的“魔鬼城”核心遗迹。
光线骤然黯淡，外界的风声仿佛被隔绝，一种沉闷的、带着陈腐气息的寂静笼罩下来。脚下是厚厚的积沙和碎石，踩上去发出沙沙的声响，在这极端安静的环境下显得格外清晰。
通道宽阔而高大，两侧是雕刻着早已模糊不清的奇异壁画和文字的石壁，石壁表面覆盖着厚厚的沙尘和某种暗色的苔藓类物质。空气中弥漫着一股混合了尘土、霉味和某种难以形容的、类似金属锈蚀的气味。
花痴开手中的令牌越来越烫，金属碎片的共鸣感也指引着方向。他们沿着主通道小心翼翼地向内深入，精神高度集中，警惕着可能来自任何方向的危险。
前行约莫一炷香的功夫，通道开始出现岔路，如同迷宫般向四周延伸。地上开始出现一些更加清晰的脚印，显然是那支先遣小队留下的。
“他们好像走的是左边这条。”小七蹲下身，仔细分辨着脚印的朝向。
花痴开却摇了摇头，他举起手中的令牌，感受着那灼热的指引：“不，令牌指引的方向，是右边这条。左边的脚印虽然清晰，但……气息很杂乱，而且似乎带着一种……焦躁和恐惧的情绪残留。”
他以“千算”之境感知，能模糊捕捉到脚印主人留下的精神印记碎片。
阿蛮打了个寒颤：“花哥，你是说……他们可能在左边遇到了什么可怕的东西，然后才慌不择路？”
“有可能。”花痴开目光深邃，“但我们时间有限，必须优先前往令牌指引的核心区域。走右边。”
他选择相信自己的直觉和令牌的指引。三人转向右侧的通道。
这条通道比主通道更加狭窄和曲折，地势逐渐向下倾斜。两侧石壁上的雕刻也变得更加诡异，不再是壁画，而是一些扭曲的、难以理解的几何符号和仿佛记录着星辰运行轨迹的图案。空气中那股奇异的金属锈蚀气味也越来越浓。
又前行了一段距离，前方出现了一扇半掩着的、由某种黑色金属铸造的巨大石门。石门厚重无比，表面刻满了与金属碎片上同源的复杂纹路，此刻，这些纹路正散发着极其微弱的、几乎肉眼难辨的幽光。
而就在石门前，景象让三人瞳孔骤然收缩！
几具尸体横七竖八地倒在门前！看装束，正是那支先遣小队的成员！他们死状极惨，有的像是被巨大的力量撕裂，残肢断臂散落一地；有的则浑身干瘪，如同被抽干了所有水分，变成了蒙着人皮的骷髅；还有的则面容扭曲，七窍流血，仿佛经历了极致的恐惧。
鲜血尚未完全凝固，显然死亡时间就在不久之前。
“全……全死了？”阿蛮倒吸一口凉气，握紧了短刃，紧张地环顾四周。
小七迅速检查了尸体和周围环境，脸色凝重：“没有明显的外伤武器痕迹，更像是……死于某种非人的力量或者诡异的机关。他们似乎是想打开这扇门……”
花痴开的目光越过尸体，落在那扇半掩的黑色金属巨门上。门缝中，透出一股更加浓郁、更加精纯的奇异能量气息，与他感知到的这片区域的“场”同源，却强大了何止百倍！而怀中的令牌，此刻已经烫得几乎无法手持，金属碎片的共鸣更是剧烈得仿佛要破体而出！
召唤的感觉，就来自门后！
但同时，一股源自生命本能的、巨大的危机感，也如同冰水般浇遍全身！门后，有着大恐怖！
他走到门前，仔细观察。石门上的纹路与金属碎片、令牌背面的光纹显然属于同一体系。他尝试着，将那块金属碎片，靠近石门上一处看似空缺的、与碎片形状隐约吻合的凹槽。
就在碎片即将触及凹槽的瞬间——
“嗡！！！”
一声低沉的、仿佛来自远古洪荒的嗡鸣，猛地自石门内部响起！整个通道都随之震颤！石门上的纹路骤然亮起刺目的幽光！
一股无法形容的、混合着混乱、扭曲、吞噬意味的恐怖力量波动，如同潮水般从门缝中汹涌而出！
花痴开脸色剧变，厉声喝道：“退！快退！”
然而，已经晚了！
那扇半掩的黑色金属巨门，仿佛被一只无形巨手推动，伴随着令人牙酸的沉重摩擦声，缓缓地、势不可挡地……自行洞开！
门后，并非预想中的房间或殿堂，而是一片无法用言语形容的、扭曲旋转的……幽暗！仿佛连通着另一个维度，另一个世界！强大的吸力从中爆发，拉扯着门口的一切！
地上的尸体率先被吸入那片幽暗，瞬间消失无踪！
花痴开、小七、阿蛮三人只觉一股无可抗拒的力量攫住了身体，脚下的地面仿佛消失，牛角灯的光芒被瞬间吞噬，眼前只剩下那片旋转的、仿佛能湮灭一切的黑暗！
“花哥——！”
小七和阿蛮的惊呼声被扭曲拉长，随即戛然而止。
花痴开只来得及将煞气遍布全身，死死握住怀中的令牌和碎片，下一刻，便彻底被那片幽暗吞噬！
意识，在进入的瞬间，便陷入了无边的混沌与黑暗。
“少废话！例行搜查逃犯！所有房间，一个不漏！”带队的小队长声音洪亮，带着不容置疑的权威。
门缝外，人影幢幢，兵甲摩擦的铿锵声已清晰可闻。
就在他们身影消失在巷口阴影处的下一刻，房门被“砰”地一声粗暴踹开。几名手持兵刃的官差涌入，看到的只是一间空荡荡、略显凌乱的客房。
他看向小七：“物资采购之事，需更加小心，分头行动，尽量不引起注意。阿蛮，你再去黑市附近转转，看能否打听到关于那个‘外乡人’或‘死寂沙海’古遗迹更具体的消息，但务必谨慎，一旦发现不对，立刻撤回。”
“明白！”阿蛮和小七齐声应道。
花痴开眼神锐利如鹰，瞬间扫过房间。与屠万仞一战伤势未愈，此刻绝非与官府硬碰的时机。更重要的是，他们身上带着那来历不明却至关重要的金属碎片和“天运”令牌，一旦暴露，后果不堪设想。
“走！”
花痴开则留在废弃土房内，一边运功疗伤，稳固因强行施展煞气之针而受损的本源，一边反复研究那枚金属片和“天运”令牌。他以“千算”之境不断推演金属片上的纹路，试图从中找出更多规律，甚至模拟如果集齐更多碎片，可能会组成什么样的结构。同时，他也将父亲留下的“局非局，赌非赌”六个字，与目前掌握的关于“天局”、碎片、死寂沙海古遗迹的线索结合起来思考，隐隐感觉，父亲当年可能触及了一个关乎气运、甚至关乎这片天地某种规则的巨大秘密，而“天局”，或许就是这个秘密的窃取或掌控者。
第三日黄昏，所有准备基本就绪。
“妈的！跑了！”小队长脸色难看，环视一周，目光落在洞开的窗户上，“追！他们跑不远！”
然而，当官差们吵吵嚷嚷地冲下楼梯，绕到客栈后方时，狭窄的后巷早已空无一人，只有几只被惊动的野猫从垃圾堆里窜出，警惕地盯着这群不速之客。
“好险！”阿蛮松了口气，抹了把额角的细汗，“花哥，你说这些官差，真是冲着我们来的？还是巧合？”
望北驿边缘，一间早已废弃、蛛网密布的土坯房内。
三人暂歇于此，空气中弥漫着尘土与霉变的气味。外面隐约传来官差搜查未果、骂骂咧咧逐渐远去的声音。
客栈木楼梯被踩得咚咚作响，粗鲁的呵斥声与食客惶恐的低语混杂，如同无形的网，向着二楼急速收拢。
“官爷，官爷您这是……”掌柜惶恐的声音被毫不客气地打断。
没有半分犹豫。阿蛮反应极快，一把将桌上零碎物品扫入行囊。小七则已无声掠至后窗，指尖寒光一闪，拴住窗户的木楔应声而断。她推开窗户，下方是一条狭窄潮湿的后巷，堆满杂物，暂时空无一人。
花痴开将金属片与令牌贴身藏好，深吸一口气，压下经脉中因骤然提气而泛起的隐痛，紧随小七跃出窗外。阿蛮殿后，顺手将房间内的摆设略微弄乱，制造出仓促离去的假象，随即也翻身而下。
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