而南岸的海风一日比一日更急了。
祥福园门口的铜铃被吹得“叮当”乱响，欢腾得像在唱赞歌。
时念站在戏台中央，看着姑娘们排练新戏。
时念哪里是在唱戏？
时念接过字条，指尖在“盐价下调三成”四个字上轻轻一划，忽然笑了。
付兴博和张启年终究是怕了。
她抬头望向盛京的方向，那里的风云正起。
时念转身往后台走，“明日，咱们该去盐仓‘谢恩’了。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
“谢谢张老爷体恤百姓，终于肯降盐价。”
后台的锣鼓声适时响起，清亮的唱腔穿过帘幕，像枝沾了露的莺啼，唱的正是那首让满场动容的《壁上观》。
晨雾还没散尽，青石板路上依旧浮着层薄薄的湿意，混着海腥气漫进客栈的天井。
“念姐！念姐！”
大东的声音撞开晨雾，像颗石子砸进平静的水面，带着急慌慌的调子。
他踩着露水从院子里跑进来，褂子的前襟湿了一块，贴在身上。
时念直起身，“慌什么？”
她接过大东递来的信，笑着打趣，“难道是张万利的人堵门，要跟咱们拼命？”
“不是！”
大东喘得像拉风箱，手撑着膝盖直摇头，额头上的汗混着露水往下淌。
“是……是盛京来的信，流芝姐寄来的！”
时念拆信的动作顿了顿。
算算日子，这信该是五日前寄出的。
她展开信纸，流芝娟秀的字迹在薄雾里渐渐清晰。
墨迹深处还洇着几处晕染，显然写的时候心绪不宁，连笔都握不稳。
【自念姐离京，花月楼范妈妈三番五次去寻楚倾玄，已于前日定下合作。
闻其欲效仿怡红院，改卖艺不卖身的规矩，且欲排新戏……
大满园近来与付氏往来甚密，恐其借花月楼的新局造势，断我等后路……】
时念的指尖在“楚倾玄”三个字上轻轻一顿。
当初离京的时候秀锦那颗暗棋，她告知了流芝。
花月楼一直未曾有过动作，全然没想到，过去这么久竟然动了。
“范妈妈这是……想抢咱们的路子？”
大东嗓门拔高了些，“她疯了不成？”
“花月楼那些姑娘，平日里只会扭腰摆胯唱些靡靡之音，排戏能比得过咱们院里的姑娘？”
时念没接话，只是将信纸重新折好。
不得不说，他们还真是一点亏也不吃。
一边让张万利在南岸绊她的脚，想把她困在海边动弹不得；
一边又撺掇花月楼在盛京抄她的底。
左右开弓，倒真是半点不闲着。
“念姐，咱们得赶紧回去！”
大东急得直转圈，声音里满是慌张。
“咱们怡红院的姑娘们，练戏练到嗓子哑、手上起茧子，好不容易在盛京立住脚，要是让花月楼抢了去，咱们之前的辛苦不就白费了？”
“回去做什么？”
时念忽然笑了，眼角的细纹在晨光里像被雾浸软的棉线。
“难道咱们怡红院的戏台是纸糊的？人家学两句戏词、抄个卖艺不卖身的幌子，就能把咱们比下去？”
“可流芝姐说得对，大满园和花月楼背后有付兴博和太子撑腰啊！”
大东跟在后面，声音里沉下一些，却仍带着忧色。
“他们要是真砸钱印书、请戏师排戏，再让官老爷们去捧场面，万一那些看客觉得花月楼更新鲜……”
时念从妆匣里取出支素银簪，往发间一插。
冰凉的金属贴着头皮，让混沌的思绪瞬间清明。
她走到镜前理了理鬓发，镜中的自己眼底带着点浅青。
昨夜为盐仓的事忙到后半夜。
张珂源算完账来报“渔民那边已联络妥当，就等明日去盐仓施压”，她才合眼。
可此刻望着镜中那双清亮的眸子，忽然觉得付兴博这步棋，下得实在不算高明。
“阿福，你说花月楼的底色是什么？”
时念忽然问，指尖在镜沿轻轻敲着，节奏慢而稳。
大东挠了挠头：“底色？不就是……青楼吗？”
“靠姑娘的身子、靠客人的打赏挣钱，之前还听说范妈妈逼着姑娘接客，不从就饿肚子。”
“正是。”
时念转过身，目光落在窗外的海面上。
雾渐渐散了，远处的白帆在浪尖上若隐若现。
“咱们怡红院能成，不是因为卖艺不卖身这五个字，是因为从根上就改了。”
“咱们真给姑娘们赎籍，教她们识字读书，让她们靠自己的嗓子、自己的身段站在台上挣银子。”
“可花月楼呢？”
“范妈妈要是真能割掉皮肉生意的根，早就改了，何必等到现在，见咱们火了才学样？”
记忆中的范妈妈。
那女人涂着大红蔻丹的指尖，眼里的算计像淬了毒的针。
可嘴里却说着“时老板真是好本事”。
那样的人学“卖艺不卖身”，不过是把“皮肉生意”换个更体面的幌子。
然而骨子里还是想靠着这次和楚倾玄的合作，把姑娘们变成新的摇钱树。
楚倾玄想借“新戏”博名声，范妈妈想趁机抬高姑娘的“点戏费”和“陪宴费”。
两人各怀鬼胎，又能走多远。
其实说到底，还是因为他们的利益并不一致。
“她们排的戏，能像咱们的姑娘一样从初阳升起练到暮色托月吗？”
时念的声音轻得像雾。
“楚倾玄和范妈妈，一个图名，一个图利，凑在一起不过是互相利用，等利益分不均了，自会闹起来。”
晨风吹进屋里，掀动了案上的信纸，流芝娟秀的字迹又露了出来。
时念望着那行“需早做打算”，轻轻叹了口气。
只是眼下，南岸的盐仓局还没破，她得先把这里的事了了，才能回去收拾花月楼的烂摊子。
“让人再去确认下，明日去盐仓的渔民都安排妥了没。”
时念拿起案上的笔，在纸上写了封回信。
至于盛京的事，等回去再算不迟。
付兴博望着窗外阴沉的天，铅灰色的云压得极低，像是要把盛京城的顶都压塌。
他下意识拢了拢官袍的领口，指尖触到冰凉的缎面，才惊觉手心早攥满了冷汗。
张启年弯腰捡起地上的密报，后背突然窜起一阵寒意。
“念姐，盛京来消息了！”
乔章林快步从门口走来。
这盛京城的风，竟比南岸咸腥的海雾还要冷，冷得钻心。
时念在南岸布的局，分明是早就料到他们会狗急跳墙。
而南岸的棋局，才刚刚开始。
“让素心准备准备。”
《蓝星故事集》即将刊印……
他终于明白过来。
没人再说话，只有窗外的风卷着落叶撞在窗棂上，发出细碎的声响。
她是在用故事当刀，把张万利囤积居奇的龌龊、他们包庇纵容的丑事，一点点剖开来，晾给天下人看。
议事厅里的香烛燃到了尽头，昏黄的光映得两人的影子在墙上忽明忽暗。
“再闹下去，别说张万利的盐仓保不住，连你我都得被拖下水！”
“先稳住时念，来日方长，总有法子收拾她。”
从借祥福园唱《壁上观》引学子追问，到暗里鼓动渔民围堵盐仓，每一步都像牵着线的木偶，逼着他们往皇帝的枪口上撞。
一旦张万利贪赃的罪证递到御前，那后果……
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