“辛苦你了，霍比。“
说着，他俯身揽住霍比的肩膀，一同走进了房间。
尽管在门外听到的动静已经让他有了心理准备，但屋内的景象还是超出了他的想象。
霍比的声音因激动而有些发颤，惊喜之中还夹杂着显而易见的委屈和如释重负。
靠近窗边的桌案上堆满了羊皮纸卷和翻开的古籍，墨水瓶险些被打翻，羽毛笔则歪斜地插在一个咬了一半的苹果上。
空气中弥漫着麦酒、墨水和食物混合的奇特气味。
这哪里是旅店客房，分明像是个刚被洗劫过的杂货铺。
“布朗森先生，好久不见。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
学者缓缓抬起头，胡须上还沾着些许食物碎屑。
“啊…是你啊，罗兰……”
他如梦初醒般低语，眼神逐渐变得清明，随即猛地站起身，声音里充满惊喜。
“罗兰！你终于来了！”
他激动地迈步上前，险些被散落在地的杂物绊倒，连忙扶住桌沿。
“我的研究有了重大进展！关于古代魔力潮汐与元素共鸣的理论，我已经找到了关键性的文献佐证！”
他兴奋地挥舞着手中的羊皮纸。
“再给我一点时间整理笔记，很快就能与你详细探讨！”
就在这时，一道娇小的身影轻盈地落在罗兰肩头。
皮克精翠丝撅着嘴抱怨道。
“罗兰你可算回来了！霍比整天管这管那，一点都不像在你身边时自在！”
站在一旁的霍比闻言，牙齿咬得咯咯作响，额头青筋微跳。
罗兰见状，立刻明白翠丝平日里的调皮捣蛋，已经把这位好脾气的半身人逼到了崩溃边缘。
简单寒暄过后，罗兰小心地绕过地上的杂物，这才注意到餐桌上的餐盘早已被扫荡一空。
而在那些空盘旁，正蜷缩着一个圆滚滚的身影。
正是小松鼠乔。
不过与往日相比，这小家伙的体型明显圆润了许多。
原本蓬松的皮毛此刻显得格外油亮光滑，在壁炉跳动的火光下，竟隐隐泛着一层类似金属的奇异光泽。
最引人注目的是它的尾巴，不仅比寻常松鼠粗壮了近一倍，尾部的毛发也显得格外浓密而富有光泽。
在某些角度下看去，毛发的纹理竟隐约呈现出某种难以形容的、近乎整齐的排列。
此时这位“小”松鼠正抱着一颗啃了一半的坚果酣睡。
每一次呼吸都带着满足的呼噜声，对周遭的喧闹浑然不觉。
罗兰环顾着这间仿佛刚经历了一场风暴的屋子，无奈地摇了摇头。
他看向一旁神情疲惫的霍比，语气温和。
“总之，我们先一起把这里收拾妥当吧。”
当最后一件物品被归位，地板上的污渍也被彻底擦净时，窗外的天色早已从昏黄彻底沉入了深邃的夜幕。
罗兰将抹布放在一旁，在桌边坐下，轻轻舒了口气。
霍比适时地递上一杯清水，看着此刻安分待在罗兰肩头的翠丝，如释重负地长舒了一口气。
他擦了擦额角的细汗，也在对面坐下，语气恢复了往日的沉稳。
“罗兰先生，接下来…您有什么打算？”
罗兰接过水杯，对这位忠诚的伙伴并无隐瞒，将前往艾瑟隆大陆的计划坦然相告。
“艾瑟隆？”
霍比的眼睛瞬间亮了起来，声音里带着难得的兴奋。
“我从我大哥那里听过这个名字！据说那是一片与这里截然不同的土地，沉睡着连历史都早已遗忘的远古遗迹，埋藏着诸多失落的传承与知识。”
“据说，在那里甚至能遇见许多在这片大陆早已绝迹的智慧种族，比如能与岩石交谈的山丘巨灵，或是栖息于风暴之巅的羽民…那才是真正承载着无尽传说与奥秘的地方！”
他的脸上写满了向往，但随即又微微皱起眉头，露出了务实的一面。
“不过，据我大哥所说，艾瑟隆与我们脚下这片大陆之间隔着无垠的怒涛海，距离极其遥远。”
“能够经受住那样远洋航行的坚固船只…恐怕只有矮人建立在北部海岸的‘咆哮海港’才能建造和提供，而磐石王国.”
霍比的声音不自觉地压低了些，下意识地搓了搓手指，神色变得凝重。
“近来似乎正被一场隐秘的灾祸所困扰。”
他稍稍前倾身体，眼神里带着一丝不安。
“他们称之为‘石语症’。”
“这不是那种惊天动地的毁灭，没有烈焰也没有厮杀，更像是一种…缓慢而顽固的侵蚀，如同湿气渗入墙壁。”
罗兰静静地听着，手指无意识地轻叩桌面，示意霍比继续。
“根据我大哥最近的来信所说.”
霍比语速稍快了些，但眉头依然紧锁。
“一开始只是在最深层的矿井，比如石炉堡那些延伸至地脉深处的矿道里，矿工们开始报告说看到了墙壁渗出一种冰冷的、找不到源头的幽光，并在寂静中听到仿佛来自岩石内部的低沉呓语。”
他摊了摊手。
“起初，矮人们并未太过重视，毕竟矿道深处光线诡谲，有些怪谈实属寻常，但情况似乎在不知不觉中恶化了。”
霍比摇了摇头，脸上露出忧虑。
“那些长时间接触过‘冷光’和‘低语’的矮人，开始出现明显异常，变得沉默寡言，会连续几个小时地盯着岩壁发呆，眼神空洞，仿佛真能听懂石头的语言。”
他抬起手，指了指自己的手臂和指尖。
“他们的皮肤逐渐失去红润，变得灰白、粗糙，甚至在指尖出现轻微的、类似石质的硬化，更糟糕的是……”
霍比的声音里带着难以置信。
“他们开始本能地排斥锻造，厌恶甚至恐惧炉火您知道的，罗兰先生，对于矮人来说，热爱锻造之火几乎刻在他们的灵魂里，这变化简直…简直如同背叛了自身的血脉。”
他叹了口气，总结道。
“如今，据说好几条蕴藏最丰富矿产的主矿脉都已被紧急封锁，石炉堡曾经日夜不息的炉火也因此黯淡了不少。”
“这场无声的灾祸，正从根基上，悄然瓦解着这个以岩石和熔火为荣耀的种族。”
“说了我们不需要什么‘特殊服务’！”
那语气中的烦躁，显然是被接二连三的打扰折磨得不轻。
只见可怜的半身人顶着一头乱糟糟的头发，围裙上沾着可疑的酱汁，脸上写满了疲惫与抓狂。
几张椅子东倒西歪地散落在房间各处，其中一个椅背上还挂着件沾满酒渍的外套。
地板上零星散落着面包屑和几本摊开的书籍，一只空酒杯正躺在壁炉前的地毯上。
罗兰轻笑一声，对着门缝缓声道。
“霍比，是我。”
罗兰俯身拍了拍躺在屋角、因醉酒而酣睡的弗雷迪，见对方毫无反应，只得无奈地摇了摇头。
随后目光便转向餐桌旁正一边用餐一边埋首书卷的布朗森。
然而，当他看清门外站着的是罗兰时，那双圆睁的眼睛里瞬间迸发出惊喜的光芒。
“罗…罗兰先生？”
但他深知此刻绝非取笑这位尽职“管家”的好时机，因此伸手轻轻拍了拍半身人的肩膀，语气温和。
“您…您可算来了！”
看着霍比这副狼狈不堪的模样，罗兰眼底掠过一丝笑意。
听到门内那饱含绝望的熟悉嗓音，罗兰不禁微微扬起了嘴角，随后抬手轻轻叩响了木门。
声音未落，屋内那道绝望的嗓音瞬间转为暴躁的怒吼。
门内霎时间陷入一片寂静。
片刻之后，房门被猛地拉开。
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