"这个主意好！"覃玉接过话，"但要更进一步。既然要与西人打交道，不如专设一个外交部，选派精通夷务的人才，专门处理这类事务。"
三天后，华夏共和国外交部正式成立。首任外交部长由精通多地方言、曾在沿海与西人打过交道的陈远帆出任。
陈远帆上任第一件事，就是去驿馆回访欧洲使者。他不仅带了通译，还特意带上赵磊——这位华夏商帮会长一进门，职业本能就让他开始评估使者们带来的样品。
向拯民没有立即回答，而是对身旁的覃玉低声交代了几句，然后对使者们说："远来是客，请先在驿馆歇息。通商之事，容我们商议。"
安德拉德和范德堡对视一眼，这些条件比他们预想的要严格，但总算打开了这个庞大市场的大门。
"我们接受。"安德拉德起身抚胸行礼，"愿东西方之间，从此友谊长存。"
接下来的几个月，北京城西突然热闹起来。覃玉亲自督建的"欧洲商馆"拔地而起。这是一片融合中西建筑风格的馆舍，白墙青瓦，却开了玻璃窗，室内摆设既有明式家具，又有西式壁炉。
交易进行得出乎意料的顺利。葡萄牙人带来的不仅是银币，还有几大包奇怪的白色絮状物。
"这是何物？"赵明远捏着一撮问。
"棉花！"葡萄牙商人费力地解释，"印度产的，比你们的丝绵便宜，保暖也不差。"
更让赵明远感兴趣的是一种叫做"橡胶"的奇特材料，产自南洋，弹性极佳，葡萄牙人用它做鞋底，防水又耐磨。
"这东西，"赵明远敏锐地意识到，"说不定有大用处。"
第一次交易的成功，让更多华夏商人跃跃欲试。但问题也随之而来——语言不通，度量衡不一，纠纷时有发生。
这天，陈远帆正在外交部处理一桩纠纷，一个葡萄牙商人投诉华夏商人以次充好。赵磊闻讯赶来，二话不说，当场劈开一个茶饼：
"你看这内飞！这纹路！明明是上等普洱，怎说是次货？"
双方吵得不可开交，最后还是陈远帆调解，让懂行的老师傅来鉴定，才平息了事端。
"这样不行，"当晚赵磊对陈远帆说，"得立个规矩，设立公行的估价师，买卖双方都认的公秤。"
渐渐地，一套中外贸易的规范建立起来。在广州新设的商馆里，华夏商人学会了用阿拉伯数字记账，欧洲商人也开始明白"童叟无欺"的含义。
最让人欣慰的是，通过这种交流，华夏的工匠们悄然学习着西方的技术。景德镇的窑工改进了釉彩配方，闽地的茶农学会了新的烘焙方法...而西方的学者，也开始接触华夏的儒学经典和医药典籍。
一年后的春天，安德拉德和范德堡即将离任回国。饯行宴上，安德拉德举杯感慨："来之前，我以为会看到一个闭塞古老的国度。没想到，你们的包容和智慧，远超我的想象。"
范德堡更是直言："我带回国的，不仅是东方的珍宝，更有贵国的治国智慧。"
送走使者后，陈远帆和赵磊站在新建的商馆楼顶，望着远处码头忙碌的景象。
"现在只是开始，"陈远帆意味深长地说，"将来会有更多西人东来，也会有更多华夏儿女扬帆出海。"
赵磊点头："是啊，这商路一通，就像打开了窗户。新鲜空气会进来，苍蝇蚊子也会进来。咱们得学会分辨，取其精华，去其糟粕。"
夕阳西下，码头上华夏的福船与西洋的帆船并排停泊，桅杆如林。在这片古老的土地上，一场跨越东西方的对话，才刚刚开始。而这初开的国门，将如何改变这个古老的国度，又将如何影响世界的格局，一切都还是未知数。
向拯民笔尖一顿，抬起头："红毛绿眼？"
"是，说的叽里咕噜，没一句听得懂。好在有个懂闽南话的通译，说是什么...葡萄国和荷兰国的使者。"
"纠正一下，"向拯民温和而坚定地说，"我们这里不叫皇帝，是总统。"
"陈大人，"赵磊悄悄扯了扯陈远帆的衣袖，"您看那荷兰人带来的呢子料，织得确实密实，要是能弄明白他们的织机..."
第二次正式会谈时，陈远帆开门见山："两位使者，我们愿意与贵国通商。但须依我方规矩：一、所有商船须在指定港口停泊，接受检查；二、交易须按我方定价，不得强买强卖；三、须遵守我国律法，不得传播邪教，不得滋扰百姓。"
站在一旁的覃宏武眉头一皱："莫非是前些年骚扰福建沿海的那些番鬼？"
"不急，"向拯民放下笔，"既然打着使节旗号，就先以礼相待。让礼部好生安置，我明日见他们。"
赵磊的商帮最先行动起来。他派侄子赵明远带领一支商队，满载丝绸、瓷器和茶叶，与葡萄牙商船进行第一次正式交易。
"叔父放心，"赵明远临行前信心满满，"我打听清楚了，他们最喜景德镇的青花瓷和闽地的红茶。"
安德拉德通过通译表示，希望与华夏建立正式通商关系。范德堡则递上一份长长的货品清单，上面密密麻麻写着毛纺料、玻璃器、自鸣钟等物。
"我们愿意用这些，交换贵国的丝绸和瓷器。"范德堡努力挤出一个友好的笑容。
一直在旁记录的柳明抬起头："或许可以效仿唐宋盛世，设市舶司，既通商贾，又严加管理。"
使者退下后，覃宏武第一个开口："总统，这些西人狡诈得很。嘉靖年间他们就强占澳门，天启年间又占澎湖，不可不防啊！"
"防自然要防，"向拯民踱到窗前，"但你们注意到没有？他们船上的火炮，比我们的射程要远；他们呈上的自鸣钟，机巧精密。若一味拒之门外，岂非固步自封？"
北京的春天来得迟，但总统府西花厅里的几盆水仙却开得正好。向拯民正批阅着奏章，忽然侍卫长快步进来，神色有些古怪。
"总统，礼部刚接到天津急报...码头上来了几条怪船，挂着从没见过的旗子，下来一群红毛绿眼的人，说要...要觐见华夏元首。"
第二天，西花厅特意撤去了屏风。当那两个欧洲使团走进来时，在场的华夏官员都暗自吃惊。葡萄牙使者安德拉德穿着紧绷绷的蕾丝领礼服，荷兰使者范德堡则是一身醒目的橙色呢绒外套，两人都戴着扑了白粉的假发，在这中式的厅堂里显得格外突兀。
通译结结巴巴地转述："葡国使者说...代表他们国王，向东方伟大的皇帝致意..."
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