“阿爹，”她忽然说，“等开春，我想去沪上。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
莫老憨猛地抬头:“沪上？你去沪上做什么？”
“去找活计。”阿贝把掰开的渔网整理好，声音很平静，“镇上的绣坊给的钱太少，王掌柜那儿一个月最多接两幅大件，还不够阿娘吃药。我听说沪上的绣娘工钱高，一幅好绣品能卖几十甚至上百大洋。我去那儿，挣了钱寄回来，阿娘的病就能治好了。”
“阿爹，我不去学堂。”阿贝轻声说，“我跟着阿娘学绣花就很好。昨儿镇上的王掌柜还说，我绣的那幅《鲤鱼跃龙门》能卖五块大洋呢。”
她没说完，但意思都明白。莫老憨张了张嘴，想说什么，却发现自己无话可说。是啊，他能说什么呢？说“不行，太危险”？可家里已经快揭不开锅了，妻子的病拖一天重一天，他这条破船打了半辈子渔，攒下的钱还不够买半间瓦房。他有什么资格拦着孩子去挣一条生路？
风更大了，吹得船身摇晃。江面上，其他渔船都开始收网返航，只有他们还停在这片没什么鱼的水域——好地方早被黄老虎的人占了，他们这些没交“保护费”的渔船，只能在这些边角地方碰运气。
“阿爹，收网吧。”阿贝说，“今天看样子没什么收获了。”
船缓缓靠岸。码头很冷清，这个时间，大部分渔船都已经回来了。阿贝跳上岸，系好缆绳，然后回身去扶阿爹。莫老憨抱着鱼桶，脚步有些蹒跚——他的风湿病一到冬天就犯，膝盖疼得厉害。
“阿爹，您慢点。”
父女俩一前一后，沿着青石板路往家走。路两旁是低矮的瓦房，有些屋顶的瓦片碎了，用茅草盖着。家家户户门口都挂着渔网，空气里弥漫着鱼腥味和柴火烟味。这是水乡最普通的一条街，住的都是最普通的渔民。
快到家时，阿贝忽然停下脚步。她看见自家门口站着几个人，为首的那个身材肥胖，穿着一身绸缎长衫，手里拿着一根文明棍，正是黄老虎。
莫老憨的脸色一下子变了。他加快脚步走过去，把鱼桶递给阿贝，自己挡在她身前:“黄老爷，您怎么来了？”
黄老虎皮笑肉不笑:“老憨啊，这个月的‘码头使用费’，该交了吧？”
“黄老爷，”莫老憨陪着笑，“这个月...这个月收成不好，您看能不能宽限几天？等开春了，我一定补上。”
“宽限？”黄老虎身后的一个跟班阴阳怪气地说，“都宽限你三个月了！当我们黄老爷是做慈善的？”
“就是，”另一个跟班帮腔，“这码头是我们老爷花钱修的，你们这些打渔的用了，交钱天经地义！怎么，想白用？”
莫老憨脸上的笑容僵住了。他看了看黄老虎，又看了看那几个凶神恶煞的跟班，咬了咬牙，从怀里掏出一个小布包——那是家里最后一点钱，本来要给妻子抓药的。
“黄老爷，这是...这是这个月的。”他把布包递过去，声音发干。
黄老虎接过布包，掂了掂，脸上露出不满意的表情:“就这么点？老憨，你打发叫花子呢？”
“黄老爷，真...真没了。”莫老憨急了，“我妻子病着，药钱都...”
“你妻子病着关我什么事？”黄老虎打断他，目光落在阿贝身上，上下打量了一番，“哟，这不是你家那个绣花姑娘吗？听说手艺不错？”
阿贝把鱼桶放在地上，挺直了背，不卑不亢地说:“黄老爷，钱我们交了，您可以走了吗？”
黄老虎笑了，笑容里带着不怀好意:“小姑娘脾气还挺冲。这样吧，老憨，钱不够，我也不为难你。让你家姑娘去我府上做几天绣活，抵了这个月的费用，怎么样？”
“不行！”莫老憨想都没想就拒绝，“阿贝她...她一个姑娘家，不方便。”
“有什么不方便的？”黄老虎身后的跟班嚷嚷，“我们老爷府上还缺绣娘不成？那是看得起你家姑娘！”
阿贝看着黄老虎那双浑浊的眼睛，心里一阵恶心。她听说过黄老虎的“名声”——这人不仅强占渔产，还喜欢调戏良家妇女，镇上好几个姑娘都被他糟蹋了。去他府上？那是羊入虎口。
“黄老爷，”阿贝开口，声音很平静，“钱我们交了，您也收了。如果觉得不够，我可以再绣一幅绣品，您拿去卖，卖多少钱都归您，就当补上差额。但去府上...恕难从命。”
黄老虎脸上的笑容消失了。他盯着阿贝，眼神阴冷:“小姑娘，别敬酒不吃吃罚酒。在这水乡，我黄老虎说一，还没人敢说二。”
气氛一下子紧张起来。街坊邻居听到动静，有人悄悄打开门缝往外看，但没人敢出来说话——黄老虎的势力太大，他们惹不起。
就在僵持不下的时候，一个声音从旁边传来:“黄老爷，这是做什么呢？”
众人转头看去，只见一个穿着青色长衫、戴着眼镜的中年男人走过来。男人大约四十来岁，面容斯文，手里拿着一本书，看起来像个教书先生。
黄老虎看到来人，脸色变了变，但还是挤出一丝笑:“原来是周先生。没什么，就是收点码头费用。”
周先生看了看莫老憨和阿贝，又看了看黄老虎手里的布包，眉头微皱:“黄老爷，码头费用不是按船收的吗？老憨家就一条破船，能收多少？您这...”
“周先生有所不知，”黄老虎打断他，“最近码头要修葺，费用涨了。我也是按规矩办事。”
“修葺？”周先生笑了，“我怎么听说，码头修葺的钱是镇上商会出的，没让渔民摊啊？”
黄老虎的脸色更难看了。周先生是镇上唯一一所新式学堂的校长，虽然没什么权势，但在镇上很有声望，连镇长都要给他几分面子。黄老虎不想跟他正面冲突。
“周先生，您这是要管闲事？”黄老虎的语气冷了下来。
“不是管闲事，”周先生走到莫老憨身边，拍了拍他的肩膀，“老憨是我学生的家长，我关心一下，不算过分吧？”
他转头看向阿贝，温和地问:“你就是阿贝吧？我听学堂里的孩子说，你绣花绣得很好。”
阿贝点点头，没说话。她见过周先生几次，知道他是好人，但不想把他卷进麻烦里。
周先生又看向黄老虎手里的布包:“黄老爷，老憨家的情况你也知道，妻子病着，日子艰难。这样吧，这个月的费用，我替他出了。您看如何？”
说着，他从怀里掏出钱包，数了几块大洋，递给黄老虎。黄老虎盯着那几块大洋，又看了看周先生，最终接了过去，冷笑一声:“周先生真是菩萨心肠。行，这个月就算了。”
他带着跟班走了，临走前还狠狠瞪了阿贝一眼。
等他们走远，莫老憨才松了口气，连连向周先生道谢。周先生摆摆手:“不用谢我。老憨，阿贝是个好孩子，不该被那种人惦记。”
他看向阿贝，眼神里带着欣赏:“我听说你想去沪上？”
阿贝一愣，看向阿爹。莫老憨也有些惊讶:“周先生，您怎么知道？”
“镇上传开了。”周先生说，“阿贝的绣艺，在咱们这儿确实埋没了。沪上机会多，但风险也大。如果你真想去，我倒是可以写封信，介绍你去沪上的一家绣庄——那家的老板是我的旧识，人很正派，不会欺负姑娘家。”
阿贝眼睛一亮:“真的？”
“当然。”周先生从怀里掏出纸笔，当场写下一封信，递给阿贝，“你拿着这封信，去沪上‘云锦绣庄’找王掌柜。他看过你的绣品，如果觉得好，会收你当学徒。学徒期工钱不高，但管吃住，等你手艺精进了，工钱自然会涨。”
阿贝接过信，手有些发抖。这封信，可能就是改变她命运的机会。
“不过阿贝，”周先生认真地说，“沪上不比水乡，那里人多，规矩多，是非也多。你去那里，要处处小心，事事留神。记住，保护好自己，比什么都重要。”
“我记住了。”阿贝用力点头，“谢谢周先生。”
周先生又嘱咐了几句，这才离开。莫老憨看着女儿手里的信，心情复杂。他既为女儿有机会去更好的地方高兴，又担心她一个人在外受苦。
“阿爹，”阿贝把信小心地收好，“等开春，阿娘的病好些了，我就去。”
莫老憨叹了口气，没再反对。他知道，女儿长大了，有自己的主意了。他能做的，只有支持。
父女俩走进家门。屋里很暗，阿娘还在咳嗽。阿贝放下鱼桶，去灶台生火做饭。火光映着她的脸，稚嫩，却透着与年龄不符的坚毅。
窗外，天色完全暗下来了。江风还在吹，吹得窗纸哗哗作响。
但阿贝心里，已经吹起了另一阵风——那是一阵从沪上吹来的、带着未知与希望的风。她知道，等春天来了，她就要顺着这阵风，去那个陌生的、巨大的城市，为自己，为这个家，挣一个未来。
针线还在手边，荷花已经绣完了一半。她拿起针，在火光下继续绣。一针，一线，针脚细密而坚定，像是在绣一个承诺，也像是在绣一个即将开始的梦。
船尾传来咳嗽声，压抑的，断断续续的。阿贝停下手，回头看去——阿爹莫老憨裹着那件补丁摞补丁的棉袄，正弯着腰清理渔网。网眼被冻住了，他用力掰开，手背上的冻疮裂开，渗出血丝。
“阿爹，我来吧。”阿贝放下绣绷就要起身。
阿贝手一顿，抬头看向阿爹:“念书？咱家哪有钱交学费？”
“胡闹！”莫老憨第一次对阿贝发了火，“沪上那是什么地方？你一个姑娘家，人生地不熟，去了被人骗了怎么办？被人欺负了怎么办？”
“我会小心的。”阿贝看着阿爹，眼睛亮得像江面上的星光，“阿爹，您知道我的性子，我不怕吃苦，也不怕累。在镇上，我绣得再好，也只能卖几块大洋。可在沪上，同样的手艺，能换十倍百倍的价钱。我不能眼睁睁看着阿娘...”
“坐着。”莫老憨头也不抬，声音闷闷的，“外头风大，你身子弱，别吹着了。”
阿贝没坐回去。她站起来，走到船尾，接过阿爹手里的渔网。渔网又冷又硬，像冰碴子做的。她学着阿爹的样子，一点一点把冻在一起的网眼掰开，手指冻得更疼了，但她咬咬牙，没吭声。
莫老憨叹了口气，开始收网。网很重，里面只有零星几条巴掌大的小鱼，还不够一家人吃一顿。他默默地把鱼捡出来，扔进桶里，然后卷起渔网，准备返航。
阿贝回到船头，拿起绣绷，继续绣那朵荷花。针线在指尖飞舞，荷花的轮廓越来越清晰，花瓣的渐变、叶脉的纹理，都细致入微。这是她给自己练手用的，不卖，所以绣得格外用心。她想着，如果真要去沪上，总得带几件像样的绣品当敲门砖。
“我去借。”莫老憨说得很坚决，“你脑子灵光，不能一辈子跟着我们打渔。女孩子家，学点字，将来...将来总归是有用的。”
阿贝低下头，继续掰渔网。她知道阿爹为什么突然提这个——上个月，镇长的女儿从省城的女子学堂回来，穿着一身洋装，手里拿着一本书，说话轻声细语，跟她们这些水乡姑娘完全不一样。当时阿爹就站在码头边，看着那女孩上了轿子，看了很久。
阿贝掰网眼的手更用力了。细绳勒进冻疮，疼得钻心，但她像是感觉不到。她想起昨天去镇上送绣品时，经过那家新开的“华美绸缎庄”，橱窗里挂着一件绣满牡丹的旗袍，标价一百大洋。当时她站在那里看了很久，想，如果自己能绣出那样的活计，是不是阿娘的药钱就不用愁了？
“五块大洋...”莫老憨苦笑，“你阿娘的药钱，一个月就要三块。”
提到阿娘，两个人都沉默了。船篷里，阿娘正躺着，咳嗽声一阵紧过一阵。入冬以来，她的咳疾又重了，请了镇上的郎中来看，说是“积劳成疾，寒气入肺”，开了几副药，吃下去稍好些，但药一停就复发。家里攒的那点钱，全换了药。
江南的冬天总是来得迟，却又湿又冷，像是要把骨头缝里的最后一点暖意都抽走。
阿贝蹲在船头，手里捏着针线，眼睛却望着远处灰蒙蒙的江面。江风很大，吹得她额前的碎发胡乱飞舞，手指冻得通红，捏着细针的指尖有些僵硬。但她没停手，针在绣绷上起落，一针一线，一朵半开的荷花已经在素白的绸布上有了轮廓。
莫老憨看着她，眼神复杂。这孩子，从四岁被他从码头捡回来，已经十二年了。当初那个瘦得像小猫崽、只会哇哇哭的女娃娃，如今已经长成了水灵灵的大姑娘。可这十二年，她跟着他们吃了多少苦啊。
“阿贝，”莫老憨忽然开口，“等开春了，送你去镇上的学堂念书吧。”
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