北方……
上官拨弦走到长安城舆图前，手指顺着箭头方向移动。
越过皇城，越过宫阙，最终停留在舆图最上方，那片象征着北苑禁地的区域。
上官拨弦迅速取回竹管，打开。
北苑……
那可是皇家禁苑，等闲人不得入内，即便是萧止焰，没有合适理由也难以擅闯。
阿箬（或她派来的人）冒险送回此物，并指向北苑，意味着那里极可能隐藏着玄蛇更深的秘密，或许与朱砂土的使用，甚至与“燃石”的最终源头有关。
翌日一早，萧止焰便带来了新的消息。
“周子瑜昨夜试图离京，在城门口被我们的人拦下了。”萧止焰语气带着一丝冷意，“他声称是收到家书，老母病重，需即刻返乡。但我们查过，并无此事。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
“做贼心虚？”上官拨弦挑眉。
“带回来一问便知。”萧止焰道，“我已让人‘请’他来刑部喝茶了。”
刑部讯问房内，周子瑜面色苍白，眼神闪烁，强作镇定。
“萧大人，下官……下官确实收到家书，心中焦急，这才……”
“周编修，”萧止焰打断他，将那份显现出来的名单抄录本推到他面前，“这份名单，你作何解释？”
周子瑜看到名单，瞳孔骤然收缩，额头瞬间沁出冷汗。
“这……这是何物？”
“下官……下官不知啊！”
“不知？”萧止焰冷笑，“那为何名单会出现在与你过从甚密的陆文清手中？又为何在他死后，你便急于离京？”
“冤枉啊大人！”周子瑜“噗通”一声跪倒在地，“陆兄之死，下官也悲痛万分！但这名单，下官真的从未见过！至于离京……确是因家母……”
“看来周编修是不见棺材不掉泪了。”萧止焰声音转冷，“风隼，去请周郎中（周文康）过来一趟，就说他侄子有些学业上的问题，想向他请教。”
听到要惊动叔父周文康，周子瑜更是面无人色，身体抖如筛糠。
“不！不要！我说……我说……”他的心理防线终于崩溃，瘫软在地，涕泪横流，“是……是我叔父……是他让我将一份东西……交给陆文清的……”
“什么东西？”萧止焰追问。
“是……是一封密信……用蜡封好的……叔父只说让陆兄在考试后，找机会呈交给……呈交给东宫的一位属官……”周子瑜颤声道，“我……我也不知道里面是什么……陆兄死后，我害怕惹祸上身，所以才……”
“密信现在何处？”
“在……在我号舍的枕头芯里……”
影守立刻带人前往贡院，果然在周子瑜的枕头内找到了那封蜡封完好的密信。
信被带回，当着周子瑜的面拆开。
里面并非名单，而是一份弹劾奏章的草稿，内容是揭发户部某位官员贪污漕粮，证据确凿。
这看似是一份正常的举报材料。
但上官拨弦却注意到，奏章草稿的用纸，与陆文清那张写了名单的稿纸，质地完全相同！
而且，在纸张的右下角，有一个极其细微的、类似水印的标记，若不对着光细看，绝难发现。
那标记，是一个变体的“玄”字！
“这纸……是特制的。”上官拨弦沉声道，“用于书写密信或隐藏信息。陆文清手中的名单，恐怕也是用这种纸的另一种形式书写，然后被巧妙地替换或附加在了他的稿纸上。”
周子瑜闻言，更是吓得魂飞魄散，连连磕头：“大人明鉴！下官真的不知道什么名单！叔父只让我转交这封弹劾信，说……说这是为民除害，也是为东宫立功的机会……”
萧止焰与上官拨弦对视一眼。
看来周文康是玄蛇的人无疑，他利用侄子传递消息，甚至可能想借此将东宫也拖下水。
那份突然出现的名单，很可能并非周文康本意，而是玄蛇内部其他势力，借陆文清之死和魁星像机关，故意抛出来扰乱视线的！
真正的目的，或许是为了掩盖那份弹劾信，或者……另有图谋。
“将周子瑜带下去，严加看管。”萧止焰下令，随即对上官拨弦道，“看来我们得好好会一会这位周郎中了。”
然而，还没等他们去“请”周文康，又一个惊人的消息传来。
周文康在家中书房，悬梁自尽了！
现场留下了一封遗书，自称因卷入朝堂纷争，不堪压力，以死明志。
“灭口！”萧止焰一拳砸在桌上，脸色铁青，“动作好快！”
他们还是晚了一步。
周文康一死，这条线似乎又断了。
上官拨弦却走到窗前，看着窗外明媚的春光，缓缓道：“未必。周文康死了，但他接触过的人，经手过的事，留下的痕迹，不会完全消失。还有那份名单……玄蛇故意抛出来，我们就顺藤摸瓜，看看他们到底想让我们查谁，又想掩盖什么。”
她回过头，目光清明：“名单上的崔琰崔侍郎，不是以刚正著称吗？我们正好可以去拜访一下这位‘清白’的吏部天官。”
萧止焰瞬间明白了她的意思。
明修栈道，暗度陈仓。
既然玄蛇想用名单吸引他们的注意力，他们便装作被吸引，明面上调查名单上的官员，尤其是崔琰这样的“硬骨头”，暗地里，则继续追查周文康的死因和北苑的线索。
“好！我这就递帖子，去拜访崔侍郎。”萧止焰眼中闪过一丝锐光，“看看这位‘其子有把柄’的崔大人，如何应对。”
吏部侍郎崔琰的府邸，门庭不算显赫，却自有一股清肃之气。
萧止焰与上官拨弦（易容成书记官）递帖求见，很快便被请入了书房。
崔琰年约五旬，面容清癯，目光炯炯，须发梳理得一丝不苟，确实是一副严正刚直的模样。
“萧大人今日到访，不知有何指教？”崔琰声音洪亮，不卑不亢。
萧止焰也不绕圈子，直接将那份名单的抄录本拿出，推到崔琰面前：“崔大人，此物您可曾见过？”
崔琰拿起名单，只看了一眼，脸色便微微一沉，随即恢复平静，将名单放下：“此乃何物？上面为何有崔某之名？萧大人这是何意？”
“此物从何而来，崔大人不必知晓。”萧止焰目光如炬，盯着崔琰，“只是上面标注，令郎似乎有些‘把柄’落在他人之手？本官甚是好奇，不知崔大人可否解惑？”
崔琰闻言，眉头紧皱，沉默了片刻，才长叹一声：“既然萧大人问起，崔某也不便隐瞒。犬子崔昊，年少荒唐，去年在江南游学时，确曾被一伙歹人设计，欠下巨额赌债，还……还留下了一些不堪的字据。此事乃崔某家丑，一直竭力遮掩，不知如何会被记录在此等污秽名单之上！”
他脸上露出痛心与愤怒交织的神色：“崔某为官数十载，自问上对得起君王，下对得起黎民，从未与任何宵小之辈同流合污！此名单之事，崔某确不知情，更未曾受任何人胁迫！萧大人若是不信，尽管查证！”
他这番话说得慷慨激昂，情真意切，看不出丝毫作伪。
萧止焰与上官拨弦交换了一个眼神。
“崔大人清廉，本官素有耳闻。”
萧止焰语气缓和了些。
“既然如此，本官定会查清此事，还崔大人一个清白。只是近期京城多事，还望崔大人约束家人，谨慎行事。”
离开崔府，萧止焰沉吟道：“拨弦，你看他所言，是真是假？”
上官拨弦回想方才崔琰的每一个细微表情和动作，缓缓道：“神情不似作伪，但……过于激动了些。而且，他主动提及江南赌债和字据，看似坦诚，实则可能是在引导我们的调查方向，为他儿子开脱，或者……掩盖其他事情。”
“你是说，他可能确实被抓住了把柄，但未必是赌债那么简单？”
“或许。”上官拨弦点头，“名单上标注‘其子有把柄’，却未明言是何把柄。赌债只是其中之一，未必是全部。而且，玄蛇将他的名字放在首位，恐怕别有深意。”
正说话间，影守匆匆赶来，低声道：“大人，姑娘，查到了。周文康自尽前一日，曾秘密去过一趟……北苑的杂物库。”
北苑！
线索再次指向了那里！
“北苑杂物库……”萧止焰眼神一凛，“那里归内侍省管辖，守卫虽不如核心区域森严，但也不是外官能随意进出的。周文康一个礼部郎中，去那里做什么？”
“恐怕不是他去，而是有人在那里见他。”上官拨弦道，“那里地方偏僻，便于隐藏，正是秘密接头的绝佳地点。”
她取出那撮朱砂土：“阿箬指向北苑，周文康死前也去过北苑……看来，这北苑之内，定然藏着玄蛇的一个重要据点，或者……与朱砂土、‘燃石’有关的秘密！”
必须进入北苑查探！
但北苑毕竟是皇家禁地，没有充分理由和皇帝手谕，擅闯便是大罪。
“需要一个合适的借口……”萧止焰沉思。
玄蛇的核心，依旧隐藏在迷雾最深处。
而这份突然出现的名单，就像投入静湖的一块石头，虽然激起了涟漪，却也可能会惊动真正藏在湖底的大鱼。
上官拨弦心中一震，悄无声息地来到窗边，推开一条缝隙。
玄蛇的触角，难道已经伸到了皇帝的眼皮子底下——皇宫大内的北苑？
上官拨弦捏着那撮暗红的朱砂土，指尖感受到一种粗糙而沉甸的质感。
她需要更冷静，看得更远。
就在这时，窗外传来一声极轻微的猫叫。
她将朱砂土小心收好，又将那箭头标记牢记于心。
当务之急，还是先处理贡院这边的乱局，名单上的官员需要甄别，周子瑜这条线更不能放过。
只见窗台上，放着一枚用油纸包裹的、小巧的竹管。
而放下竹管的身影，已然消失在夜色中，只留下一缕淡淡的、属于苗疆的草木气息。
而包裹竹管的油纸上，用炭笔画着一个简单的箭头，指向北方。
里面没有信件，只有一小撮干燥的、颜色暗红的泥土。
正是之前在张跛子鞋底发现过的——朱砂土！
这更像是一个警告，一个挑衅，或者……一个转移视线的诱饵。
她想起李琮消失前那句未说完的“宫里还有”，想起那个神秘的“尊者”和“先生”。
不是真正的猫，而是她与阿箬约定的，表示“有紧急消息”的暗号。
阿箬不是被秦啸带走了吗？
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