消息被死死地压在了金帐之内，除了他三个儿子、几个心腹亲卫，还有每日来诊脉的医师，再无旁人知晓。
这七日里，朔野平坚每日都会来，送来从南陆走私商队手里收来的珍稀参茸研磨的补粉，跪在卧榻前，红着眼眶劝父亲好生将养，言语间满是孺慕与担忧。
朔野熊戈性子莽撞，却也每日送来自己亲手猎的雪熊熊掌、风干的黄羊精肉，恨不能替父亲受了这份病痛。
朔野烈山半卧在铺着厚厚熊皮的卧榻上，昔日里能弯弓射落天狼、能单手举起千斤铁鼎的臂膀，如今瘦得只剩下一层松垮的皮，包裹着嶙峋的骨节。
每到深夜，金帐里只剩下他与四个心腹时，他便会示意亲兵，将那些补品、药材，尽数锁进帐角的铁木箱里，或是趁着夜色，悄悄埋进了帐外的冻土深处。从无半分声张，更无半分刻意，仿佛只是收起来了寻常物件。
亲兵们不懂，为何大君不肯用儿子们送来的东西。可他们不敢问，他们只知道，这位铁殁王纵横草原一生，见过的阴谋诡计，比他们吃过的盐还要多。
他做出的每一个决定，都有他的道理。
他是看着朔野烈山长大的，从他还是个在马背上跌跌撞撞的少年，到弱冠之年起兵，横扫瀚州九部，筑断霜关，定焚风之盟，成为瀚州开天辟地以来第一任铁殁王。
草原上的人都说，老安纥是离天神最近的人，他的骨头里，都刻着草原的宿命。
守帐的亲兵见了他，纷纷躬身行礼，没有丝毫阻拦。
整个瀚州，能不通报便直接踏入金帐的，除了远在中州的风汐岚，便只有这位老萨满了。
安纥走到卧榻前，放下狼头拐杖，浑浊的眼睛落在朔野烈山的脸上，看了许久，忽然咧开没牙的嘴，笑了起来，声音沙哑得像被风沙磨过的老牛皮：“烈山小子，没想到啊，你也老成了这副样子。” ＷＷw．5Ｗx.ＯRG
朔野烈山看着他，也笑了，笑声牵动了喉咙，引发了一阵剧烈的咳喘。他咳了许久，才缓过气来，抬手擦去眼角咳出来的湿意，语气里带着几分自嘲：“老安纥，你老糊涂了吗？我今年七十九了，能不老吗？”
“嘿嘿，可还没抱上孙子，可不要走在我这老糊涂前面。” 安纥蹲下身，从随身的皮囊里掏出一个陶药罐，又拿出几块晒干的草药，慢悠悠地在石臼里捣着，“我活了九十六，这辈子就守着咱们朔野部，就看着你小子从光屁股骑羊的娃娃，长成了一统九部的大君。十九岁起兵，定鼎瀚州，筑断霜关，定焚风之盟，把那些不服气的部落，一个个都打服了。怎么？如今一场小病，就把你这草原上的雄狮，熬成病猫了？”
“小病？” 朔野烈山低低地笑了一声，眼底闪过一丝锐利的光，“老安纥，你活了快一百年，见过哪场风寒，专挑我朔野部的王帐来？见过哪场疫病，十个人里九个都无碍，偏偏就缠上了我这个大君？”
安纥捣药的手顿了顿，浑浊的眼睛抬了抬，没说话，只是继续慢悠悠地捣着草药，石臼里发出沉闷的研磨声。
帐内一时静了下来，只有篝火里的火星偶尔噼啪作响，还有帐外呼啸而过的朔风，拍打着毡帐，发出沉闷的声响。
许久，朔野烈山才再次开口，声音里带着一丝疲惫，也带着一丝看透世事的苍凉：“人…… 为什么会老呢…… 哦，不，有些人就不会。”
“你是说那白头发的南陆小子？” 安纥抬起头，咧着嘴笑，白胡子都跟着抖了起来。
“老安纥，你喊我小子可没事，喊他小子，搞不好他比你还老咧。” 朔野烈山也笑了，眼角的皱纹挤在一起，仿佛在火光摇曳中看到了六十多年前，那个纵马八荒、横扫九部的草原雄狮。
那时他身边跟着风汐岚，身后是朔野铁骑，马蹄踏过之处，整个瀚州都要为之震动。
“哦…… 哦…… 对对对，哈哈哈。” 安纥笑得前仰后合，仿佛听到了天底下最滑稽的笑话，手里的石杵都差点掉在地上，“那个不老不衰的怪物！听说当年他给你占了一卦，说你是瀚州未来的主人，你小子就真的信了，带着人就去打哲勒部，差点把命都丢在黑岩河谷。”
朔野烈山的目光飘向了帐外，仿佛穿过了层层叠叠的毡帐，望向了遥远的南方，“我这辈子，本不信天命，只信我手里的刀，信我胯下的马，但唯独笃信风汐岚的占言。他说我能定瀚州，我便定了；他说焚风之盟能保北陆太平，我便签了。可如今，我老了，刀握不住了，马也骑不动了，他带着南拓去了中州，谁来占算瀚州的未来呢？”
安纥不笑了。
他把捣好的草药倒进陶药罐里，添了雪水，放在篝火上慢慢熬着，药香渐渐弥漫开来，冲淡了帐内的病气。他蹲在篝火边，背对着朔野烈山，声音低沉了下来：“放心吧，喝了我熬的药，你很快就会好的。你是草原上的铁殁王，天神不会就这么把你收走的。”
“难说。” 朔野烈山轻轻摇了摇头，闭上眼，声音里满是疲惫，“我这三个儿子，来得都太晚了，他们都还太年轻，我却老成这样了，撑不了多久了。”
安纥没再接话，只是守在篝火边，慢悠悠地搅着药罐里的汤药。药香越来越浓，在帐内绕了一圈，又顺着烟囱散了出去，融进了瀚州的风雪里。
汤药熬好时，天已经擦黑了。安纥把药晾到温热，递到朔野烈山面前。这位老蛮王撑着身子坐起来，接过陶碗，一饮而尽，药汁的苦涩漫过舌尖，他却连眉头都没皱一下。
这是他染病七日来，第一次喝下旁人送来的药。
当夜，金帐的灯火熄得很早，只有帐角的篝火，还留着几点余烬，在寒夜里明明灭灭。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，东方的天际只泛起一丝鱼肚白，一阵急促的马蹄声便撕破了草原的寂静，由远及近，直奔王帐而来。
守帐的亲兵刚要拔刀喝止，便看清了来人身上的朔野部传令兵服饰，当即侧身让开了道路。
毡帘被猛地掀开，传令兵风尘仆仆地冲了进来，皮袍上沾满了融雪与尘土，嘴唇冻得发紫，噗通一声跪在地上，对着卧榻上的朔野烈山躬身急报，声音里满是焦灼：“大君！边境急报！速不台部与哲勒部在黑水河边起了冲突，已经动了刀兵！”
朔野烈山猛地睁开眼，方才还满是病气的眼眸里，瞬间燃起了锐利的火光。他撑着卧榻，竟硬生生坐直了身子，沉声道：“说清楚，到底怎么回事！”
传令兵喘着粗气，语速极快地把事情的来龙去脉说了个清楚。
速不台豹焱称哲勒部的人趁着冬末雪大，偷偷截走了速不台部往南迁徙的冬牧群，还有一支从南陆来的走私商队，杀了三个速不台部的牧民。
速不台豹焱本就与哲勒部因草场、水源素有积怨，新仇旧恨加在一起，当即点了三千部骑，连夜突袭了哲勒部在黑水河的边境营地，烧了二十多座毡帐，双方起了正面冲突，一日之内便死伤了数百人。
如今哲勒部已经集结了部众，扬言要讨回公道，速不台部也在黑水河沿岸布了防，两部剑拔弩张，大战一触即发。
瀚州九部维持了六十余年的和平，眼看着就要被这场冲突撕得粉碎。
“混账东西！” 朔野烈山猛地一拍卧榻边的矮几，瓷碗被震得晃了晃，发出清脆的碰撞声。他胸口剧烈起伏，又引发了一阵咳喘，额角渗出了细密的冷汗，却依旧死死咬着牙，压下了喉间的痒意，对着帐外沉喝一声，“叫朔野熊戈，立刻来见我！”
不过片刻，帐外便传来了沉重的脚步声，朔野熊戈大步流星地闯了进来。他一身玄色皮甲，腰间挎着那柄三十斤重的宽背马刀，虬髯上还沾着晨霜，显然是早已在帐外候着了。
见父亲卧榻上脸色不好，他当即单膝跪地，声如洪钟：“父亲！您唤我！”
“熊戈，” 朔野烈山的目光落在他身上，带着不容置疑的威严，一字一顿地下令，“我命你，即刻点齐五千朔野铁骑，前往黑水河边境。”
“我只有一个要求，以调停为先，稳住速不台与哲勒两部的局面，绝不能让战火扩大！无论是谁，敢再率先动兵，以叛族论处！你要记住，绝不能偏袒任何一方，寒了其他各部的心！听明白了吗？”
朔野熊戈猛地抬头，眼中燃起悍勇的火光，重重叩首，声音震得帐内都仿佛在回响：“儿子听明白了！定不负父亲所托，稳住两部局面，绝不让瀚州起战火！”
“好。” 朔野烈山点了点头，挥了挥手，“去吧。”
朔野熊戈应声起身，大步流星地退出了金帐。不过半柱香的功夫，王帐之外便响起了铁骑集结的号角声，马蹄声如滚滚惊雷，五千朔野铁骑，在这位大王子的率领下，迎着初升的朝阳，朝着黑水河边境疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，金帐之内，再次恢复了死寂。
朔野烈山靠在卧榻上，闭上眼，胸膛微微起伏，仿佛耗尽了全身的力气。
日头渐渐升了起来，金帐里的篝火又添了新柴，燃得旺了些。朔野烈山屏退了所有亲兵，只留下了那个与他从小一起长大、出生入死的亲信伴当，老巴图。
老巴图捧着笔墨，跪在卧榻前，手微微颤抖着。
朔野烈山拿起笔，蘸了朱砂，他的手抖得厉害，连笔都快握不住了。他咬着牙，用尽了全身的力气，在一张裁好的兽皮纸上，写下了一个歪歪斜斜的朱红色大字。
“危”
仅此一字，却重如千钧，耗尽了这位老蛮王最后的气力。
他将兽皮纸折好，封进火漆里，盖上了朔野部的王印，递给了老巴图，声音沙哑得几乎听不清：“拿着它，立刻去断霜关，亲手交给掌灯者夏衍。除了他，谁也不能看，谁也不能给。就算是死，也要把信送到。”
老巴图接过火漆信，重重地磕了三个头，额头磕在地上，发出沉闷的声响。他将信贴身藏好，一句话都没说，转身大步走出了金帐。
帐外，一匹快马早已备好，老巴图翻身上马，迎着刺目的朝阳，朝着北方的断霜关，疾驰而去。
金帐之内，朔野烈山望着空荡荡的帐门，缓缓闭上了眼睛。
冬末的雪是最阴毒的，不似隆冬时节那般铺天盖地，只零零星星地飘着，落在地上便化了，渗进焦黑的泥土里，把整个草原都泡在刺骨的湿寒里。
往年这个时候，牧民们早已开始清点春羔，熬煮过冬的奶酒，草原上该到处是牧人的吆喝、马群的嘶鸣，可今年，朔野部王帐周边的百里草场，却比往日静了许多。
王帐最深处的金帐，往日里总是灯火通明，九部的议事、草原的政令，都从这座以白狼皮为顶、玄铁木为架的金帐里发出。
送来的补品、药材，朔野烈山都一一收下了，放在卧榻旁的矮几上，堆得满满当当，还会对着儿子们点头嘱咐几句，看不出半分异样。
可只有守在他身边的老亲兵知道，这些东西，这位老蛮王一口都没动过。
一场诡异的疫病随着第一场融雪到来，只在朔野部的核心营地内悄然蔓延，并未波及瀚州其他八部。
起初只是王帐外围的几户亲兵家眷，染了病的人先是头疼脑热，浑身发懒发烫，牧民们只当是受了风寒，熬几碗草原上常见的柴胡汤喝了，三五日便也痊愈，该放牧的放牧，该巡营的巡营，谁也没把这小病放在心上。草原上的人，风里来雪里去，谁还没受过这点病痛。
这日午后，金帐的毡帘被轻轻掀开，一股风雪裹着淡淡的松烟味钻了进来。一个佝偻着背的老萨满，拄着一根狼头拐杖，一步一挪地走了进来。
他叫安纥，是朔野部的世袭萨满，也是如今瀚州九部里最年长的萨满，今年已经九十有六了。
可如今，金帐的毡帘整日紧闭，连守在帐外的亲卫都撤了大半，只余下四个最心腹的老亲兵，握着腰间的长刀，日夜守在帐外，脸上都蒙着浸了草药的麻布，连呼吸都放得极轻。
帐内燃着银骨香，烟气袅袅，却压不住浓重的草药味，还有一丝挥之不去的沉郁。
七日前，他晨起处理九部的文书，忽然觉得浑身发冷，天旋地转，浑身骨头像被虫蚁啃噬般疼，紧接着便发起了高热，一连三日不退，连起身的力气都没了。
他的须发早已全白，凌乱地散在枕头上，脸上沟壑纵横的皱纹里，满是病气带来的蜡黄，唯有一双眼睛，即便陷在深深的眼窝里，依旧亮得像寒夜里的星火，藏着一统瀚州九部的铁殁王，刻在骨子里的锐利与清醒。
他染病已经七日了。
瀚州的残冬，比往年更磨人。
永冻原刮来的朔风卷着融雪的寒气，刀子般割过瀚州千里草原，将枯黄的草茎连根拔起，又狠狠砸在星罗棋布的毡帐上。
可不过十日，这病便慢慢渗进了王帐的核心圈层，病症也分出了轻重。十人中倒有九人只是轻症，躺上一两日便能起身，唯有少数老弱，会多咳上几日，却也极少有性命之忧。
唯有朔野部的大君，一统瀚州九部的铁殁王朔野烈山，染病之后，症状却一日重过一日。
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